何謂牙周病？

　　牙周病是人類疾病中罹患率最高的慢性疾病之一。在先進國家的報告中，三十五歲以上的成年人約有百分之七十到八十五的民眾罹患有不同程度的牙周疾病。而國內非正式的調查也顯示，大約有百分之九十的四十歲以上成年人罹患牙周病。
常見的慢性牙周病一般可分為牙齦炎和牙周炎，習慣上籠統合稱為牙周病。牙齦炎是主要發生在牙齦的發炎反應，一般的症狀有牙齦發紅、腫脹，部分病患會伴隨疼痛，刷牙流血是最常見的現象。而牙周炎則會進一步侵犯牙齦下方的齒槽骨和牙周韌帶組織，除了上述牙齦炎的症狀，更可能因為牙齦與牙齒間剝離產生牙周囊袋，造成口腔清潔上的死角，有助於牙周治病細菌的快速孳長，而產生口臭、紅腫、膿腫等症狀。當細菌所產生的毒素所引發的一連串反應造成支撐牙齒的齒槽骨及牙周韌帶受到破壞而分解時，牙齒便會鬆動及無力咀嚼了。

〈牙周病的罪魁禍首－牙菌斑〉

　　牙周病的致病原因到底是什麼呢？經多年的科學研究已知－牙周疾病是一些細菌，在口內的特別環境所造成的慢性感染，而產生一連串破壞所導致的疾病。也就是說存留於牙齦和齒頸部交接處的「牙菌斑」是罪魁禍首，而這些菌斑若經由顯微鏡下的大略計算，一毫克的牙菌斑約含有一億個細菌；更可怕的是，其中含有十數種毒性很強的厭氧性細菌。不過有致病細菌株的存在，卻不一定代表著會得到牙周病，還是得視個人免疫抵抗能力與不同環境因素而定，可是存在口腔中這麼龐大數量的細菌，的確還是蠻可怕的。
　　心臟病以及由於心血管疾病所衍生的各種疾病一直高居國內十 大死因的前幾名。最近這些年來的研究顯示，牙周病病人也是屬於罹患心臟病的高危險群。這話題在國內外皆引起高度的重視，這幾年的醫學討論會上不斷的有人提出報告，愈來愈多的證據顯示牙周病病人有可能因為牙周病而引發心臟病。

〈嚴重牙周病患者有可能罹患細菌性心內膜炎〉

　　「細菌」和「血液」是使這二個感覺上有些距離的疾病產生連結的最主要關鍵。我們已知牙周病是由細菌感染所引起的，而細菌可以經由發炎的牙周組織進入血液中，產生所謂的菌血狀態。雖然一般血液中出現細菌，大部分都是少量且無害的，血液中白血球所組成的免疫防衛網，便足以應付；但是嚴重牙周病的患者，長期處於牙周組織發炎或蓄膿狀態，當滲入血液中的細菌大量增加，菌血狀況不斷發生時，便會造成全身性疾病的發病風險了。
　　以往針對細菌性心內膜炎的高危險族群，例如：風濕性心臟病、先天性心臟病、曾置換心臟瓣膜或換心等病患，心臟科醫師會建議於牙科處置前，須預先服用抗生素，以避免暫時性菌血症所引發的細菌性心內膜炎。但是最近的研究卻顯示，長期累積慢性無症狀的菌血情況，所可能的威脅更大於因一般牙科治療而產生的暫時性菌血症。這些長期而慢性的細菌侵入，可以在嚴重型牙周病患者每天的刷牙甚至咀嚼時發生。

〈牙周病也可能引起心臟血管疾病〉

近來許多研究報告指出，罹患嚴重牙周病的人，發生致命的心臟血管疾病（例如：心肌梗塞、腦血管中風）的危險性，是沒有牙周病的人的一‧五到二‧五倍。這樣的數據並不亞於抽煙、糖尿病或高血壓等和心血管疾病的關聯，這個結果引起學術界廣泛的重視。
牙周疾病為何會和動脈硬化以及心血管疾病產生關聯性的機制，直到最近的研究仍然不是完全清楚，但是文獻指出應該和牙周致病細菌所引發的全身性慢性發炎反應以及宿主的免疫機制脫不了關係。
　　一些嚴重型牙周病的患者，牙周致病細菌及其所產生的內毒素會經由發炎的牙周組織滲入血液中，再經過血管送往全身，或匯集在心臟的血管腔中。滲入的毒素會刺激單核淋巴球產生細胞激素，進而抑制血液中脂肪脢的作用而產生脂肪血症，為造成動脈硬化的動脈粥瘤形成的重要因素。此外發炎因子亦會使血管壁細胞增生，促成脂肪栓的形成，而增加心肌梗塞或中風可能。
〈預防勝於治療，養成定期口腔健檢習慣〉
　　依一些流行病學的研究已顯示，牙周疾病不只是牙齒的問題，也可能是誘發心血管疾病的因素之一。維持良好的口腔衛生及牙周狀態是減少致病細菌和發炎反應的最有效方法，讓牙醫師定期檢查您的牙齒和牙周狀況，若有牙周疾病，建議由牙周病專科醫師及早治療；即使沒有牙周病，也應請醫師指導您正確的口腔衛生習慣。「預防勝於治療」，良好的口腔衛生可以減少口腔內的細菌數目，健康的牙周組織則讓致病的厭氧細菌沒有入侵管道。別再漠視您的口腔健康，請養成定期口腔健檢習慣，因為除了口內的問題，它也可能讓您的全身健康更有保障。


（作者為臺大醫院牙科部牙周病科兼任主治醫師，財團法人牙周病防治學術基金會副執行長）