改編自羅柏葛瑞史密斯的暢銷紀實小說，描述橫跨六、七十年代造成舊金山灣區大恐慌的黃道帶殺手所犯下的連續殺人真實案件。
1969年8月1日，「舊金山記事報」、「舊金山觀察報」和「瓦列霍時報」三家報社同時收到一封看似毫不起眼的信，信封上僅僅註明「速交編輯部」等字樣，然而信中卻寫下令人毛骨聳然的內容：「親愛的編輯，我去年聖誕節在赫曼河，和七月四日在瓦列霍附近謀殺兩名青少年…。」這位自稱為「黃道帶」的殺人魔為了證明自己的罪行，詳細的羅列出自己犯下的一宗宗殺人案件並嘲笑警方的無能，還留下一連串難以破解的謎樣密碼。
這封充滿挑釁的信立即轟動整個舊金山灣區，也開啟了長達三十載的「黃道帶」緝兇過程。當時黃道帶兇手留下具有許多蛛絲馬跡的信件與密碼，卻無人能破解。然而唯一願意緝而不捨破解黃道帶所留下的密碼，是「舊金山記事報」的專欄漫畫家羅柏葛瑞史密斯(傑克葛倫霍 飾)，而該報當紅的社會新聞記者保羅艾瑞(小勞勃道尼 飾)亦對此案有著濃厚的興趣，加上艾瑞跟警局負責此案的警探大衛陶希(馬克盧法洛 飾)交情良好，這三個人對這宗連續犯罪懸案十分著迷，隨著被謀殺人數不斷地攀升而無法自拔。而兇手不斷留下的線索，不僅打亂了他們平靜的生活，更危及他們的生命安全，甚至可能將他們帶往一個充滿玄機的危險世界…。