故事的開始很老套，年輕有爲的銀行家Andy被指控槍殺了妻子及其情人，容不下任何辯駁，巧舌如簧的檢察長便使Andy被判無期徒刑，意味著其余生將在肖申克監獄渡過。然而肖申克監獄並非福地，第一天晚上就有人被活活打死了。“把信仰交給上帝，把身體交給我。”監獄長的訓詞非常露骨，他的意思無非是“在這裏，你們沒有自由，必須無條件地做任何事，不要有什麽不切實際的幻想，那是屬于上帝的”。試問有多少人能受得了那種壓抑封閉的氣氛？

在無邊高牆內漫長的歲月裏，要面對的不僅僅是惡劣的環境、凶惡奸詐的典獄長和獄警，更多的是內心的痛楚煎熬和規則體制對人性的左右。"These walls are funny. First you hate them, then you get used to them. Enough time passes, get so you depend on them. Institutionalizing."日漸被同化的人類還有勇氣去懷疑嗎？在Andy來肖申克監獄之前，監獄裏的話題除了變態、打架就是無所事事地消磨時間，混亂、肮髒、恐懼、絕望共同織就了這裏，犯人沒有任何人權可言，爲監獄長無償出賣他們的廉價勞動力。這個蒙冤的銀行家卻不甘于命運，Andy盡管無力改變犯人受壓迫受淩辱的事實，但他卻至少帶來了希望，一種不曾有過的自由生命的氣息。這種希望，在于對惡勢力（三姐妹）堅決的反抗，在于不失生活情趣的雕刻，在于冒著生命危險爲大家贏得那坐牢以來唯一一次由Hadley請客的啤酒，在于他當著監獄長的面播放大家從未聽過的美妙音樂，在于他執著地帶領大家修建全英格蘭州最好的監獄圖書室，在于他二十年來堅持不懈地默默挖洞逃生。不同于監獄長口頭上說的“我是世界的光明，跟著我就不會有黑暗”，他教育囚犯們“不許亵渎上帝”，其實他正是個徹頭徹尾的“僞基督徒”，只是借基督之名行魔鬼之事，無法無天把自己當作上帝。骨子裏他殘暴的禀性是要讓囚犯們屈服于“紀律和聖經”，甚至于“要你吃你就吃，要你拉你就拉”。暗無天日的折磨最終把肖申克監獄的每一個人都制度化了，導致了Brooks的死亡，導致了Red出獄後仍帶上“請示”的烙印，始終無法像一個正常人那樣生活，也徹底磨滅肖申克監獄犯人對于未來的期待。

在Andy看似柔弱的外表下，有一顆非常清醒的頭腦。他做的事都是看來愚蠢又不可理喻的，然而他做到了：他不懈地寫信爲監獄的圖書館迎來了擴建的資金，他教那些"無希望的人"文化助其考取文憑，他用十幾年的時間挖開了在朋友眼中要挖600年的隧道。在一個風雨交加的夜裏，在地獄和天堂的一線之隔間，在500尺的汙水管道裏匍匐前進，終于，懷著對那一片湛藍天空和碧波大海的向往，Andy穿過這條生命的通道重獲自由，並且懲罰了有罪的一幹人等。
Andy是智者。他讓人欽佩在于長年累月身處充滿壓迫、暴力、恐慌、麻木的氛圍內，怎麽能一直保持這種平靜和堅定的心態？他創造了一個基督山伯爵似的神話。在這場鬥爭中，救贖者只是兩個字：希望。被救贖的也是兩個字：自由。

當他爬出管道，滾到小溪裏，鏡頭從仰角給了他一個全景，此時雷電交加，大雨滂沱，Andy張開雙臂，與其說他在擁抱風雨，不如說他在擁抱靠著無比的毅力與信念。他獲得了自由，不，不如說他自己已經成了自由精神的象征，希望的象征。 我們可以在他身上看到對于命運的反抗精神，任何實質的牢籠都束縛不了一個在心靈上得到解放的人，他的肉體雖受磨難卻並未消亡，而是不斷用實際的行動來抗爭；而Brooks放飛了餵養多年的烏鴉Jack，卻囚禁了自己，正好和Andy形成了鮮明的對比：無論任何情況下，只要在心裏還有最後的一點希望，也有活著的可能；否則安于麻木的現實，也就如同行屍走肉，和死亡沒有什麽區別了。

在絕望的谷底，上帝在哪裏？每個人都是自己的上帝。Andy之所以感動人，就在于他自己救贖自己。如果連你都放棄自己了，還有誰會救你？每個人都在忙。"Get busy living, or get busy dying."忙著追名逐利的你，忙著柴米油鹽的你，停下來想一秒：你的大腦，是不是已經被體制化了？你的上帝在哪裏？