軍事偵察衛星是美軍對全世界投射其軍事力量的重要耳目，一般而言，偵察衛星分成光學或雷達偵察衛星、電子偵察衛星、核炸偵測衛星與海洋監測衛星，目前在Google Earth軟體所提供的照片屬於光學衛星圖片。

光學偵察衛星 已有五代

軍事光學偵察衛星由美國率先發展，在一九五九年發射第一代偵察衛星「發現者號」進入太空，至今已發展出五代偵察衛星。

早期衛星在太空拍攝後必須回到地面整個回收，後來演進到只回收底片艙；如今數位技術進步，偵察衛星已可即時下傳其拍攝的畫面。在一九七三年第四次中東戰爭時，美軍第四代「大鳥」偵察衛星發現埃及第三與第四軍團防區之間出現空隙，即時通報以色列軍隊，以軍得以成功越過蘇伊士運河。

目前美軍最先進的光學成像偵察衛星為鎖眼十二（KH-12）衛星，一九九○年至今已發射四枚，但有一枚於去年九月失聯。根據已經公布的數據，KH-12可辨別地面零點一到零點三公尺大小的物體，是目前最先進的照相衛星，除了第一枚KH-12在距地八百公里高度的軌道運行之外，其餘三枚都在二百七十到一千公里高度的軌道；但KH-12只要燃料充足，就可以無限制地運行在想要前往的軌道上。

目前一般商業衛星的地面目標辨識能力已很驚人，美國IKONOS商業衛星解析度即達一公尺，台灣軍方曾透過該衛星偵測中國東南沿海軍事設施。至於福爾摩沙二號遙測衛星可以辨識二公尺大小的地面目標，雖然遠不及KH-12的功能，但已是台灣所能自主掌控的照相衛星，具有一定的重要性。（記者許紹軒）