蔡元培（1868-1940），字孑民，號鶴卿。浙江諸暨人，同治六年生於紹興山陰縣。先世木材商，曾祖營綢緞。祖嘉謨，當鋪經理，嘉謨有七子，長曰光普，字耀山，為錢莊經理，素寬厚，有貸必應，沒後幾無積蓄。取周氏，生七子，元培其行四也。十一歲而孤，隨叔銘恩（茗珊）學《史記》《漢書》《文史通義》，繼入王子莊懋脩塾。舉光緒十八年進士，改翰林院庶吉士[1]，李慈銘聘為西席，以教其侄四人，散館授編修。值清廷甲午戰敗，始讀洋譯書，留心時務。廿四年，與友合組﹝東文學社﹞迎師習日文，維新既敗，棄職返里。

　　先在光緒廿三年，紹興徐樹蘭仲凡創﹝中西學堂﹞，收學員四十名。分理學、詞學、蒙學三齋，約今之高、中、小學，課以國語、外國文、算學三科。初聘任塍（秋田）為總校，何琪（浪仙）為監董（校長）。廿五年，更名﹝紹興府學堂﹞，監董改稱總理，聘元培繼任，元培為增體操、測繪、物理、化學諸科，訂堂規五例，以切音教蒙齋，蔣夢麟即其時蒙齋生。又徵收藏書，元培許諸生讀《強學報》《時務報》，禮法之士非之，校董干涉。翌秋，遂辭去。[2]

　　寧波葉澄衷於上海創﹝澄衷學堂﹞，廿七年夏，元培徇張謇之託，應聘為名譽教員，代總理月餘。邑同年張元濟代長﹝南洋公學﹞，五月，闢經濟特科，收四十員生，引元培為特科總教習，授西學史、地、政、經、邏輯等，李叔同、胡仁源、邵力子、黃炎培（任之）、謝無量皆其時學員。

　　廿八年初，元濟辭﹝南洋﹞，就﹝商務印書館﹞為編譯，薦元培為編譯所長。三月二十日，元培與章太炎、黃中央（宗仰）、吳敬恆、葉瀚、蔣智由（觀雲）等，以譯本教科書多不適用，共籌﹝中國教育會﹞，以編新式教科書、傳新學、倡教育改革為旨，設教育、出版、實業三部。秋冬間，聚百餘人，舉元培為會長。[3]﹝南洋公學﹞本禁學生讀新書、閱新報、議時政。十一月，教習郭鎮贏見講座置墨水瓶，以為譏己，開除學生三人，引發一百四十五人退學，元培亦去職。[4]是歲，嘗為商務譯書，然未精當。

　　廿九年，教育會議立二年制﹝愛國學社﹞，以收南洋公學退學學生，舉元培為總理，敬恆學監，元培與敬恆、太炎、炎培、智由、蔣維喬（竹莊）俱為教員，所需由宗仰請哈同夫人羅迦陵佽助。四月，俄國毀《東三省交收條約》增索七款，引發拒俄風潮，傳至日本，留日學生即東京組﹝拒俄義勇隊﹞，駐日公使蔡鈞以留學生多為革命思想所中，電請清廷停派，並照會日本，禁華生肄業陸軍、解散義勇隊。十五日（1903.5.11）[5]，留日學生聚議於會館，推鈕永建、湯槱歸國請願，藍天蔚、秦毓鎏、謝曉石、張肇桐修訂規則。復夜集錦輝館，改義勇隊為﹝軍國民教育會﹞，轉事排滿。元培亦就愛國學社生組成﹝拒俄義勇隊﹞響應，尋亦改稱﹝軍國民教育會﹞。時南京﹝陸師學堂﹞[6]生章士釗（行嚴）率三十餘人入教育會，並任軍理教習。未幾，繼發學潮，章士釗、林礪等四十餘生退出學堂，轉入﹝愛國學社﹞。時學員約二百人，原﹝南洋公學﹞學生易客為主，不遵教育會指導，太炎與敬恆，處置意見不一，經宗仰調處，仍難協洽。

　　又上海日租界《蘇報》，係光緒廿二年，桐城胡璋[7]所創辦。廿四年，移陽湖舉人陳範（夢坡）接手，範自許以清議救天下，初時猶宣傳立憲。迨庚子後，轉尚革命，自稱《蘇報》為教育會會刊。迨廿九年，士釗抵滬，五月一日[8]（1903.6.22）引為《蘇報》主筆，與太炎、元培、敬恆撰稿，宣傳革命。刊鄒容《革命軍》、太炎〈駁康有為論革命書〉。六月，清廷委美籍福開森與諸國領事切商，由日本領事查封《蘇報》，捕繫容、太炎及範次子仲彝[9]，並解散﹝愛國學社﹞。元培走避青島，赴日留學。尋伴吳稚暉返滬[10]。

　　三十年二月，創《俄事警聞》倡導革命。十一月，與陶成章、魏蘭、龔寶銓共組﹝光復會﹞，元培為會長，成章副之。明年，舉眾附東京新創﹝同盟會﹞，元培為上海分會會長。三十三年，駐德公使孫寶琦召赴柏林，兼唐紹儀侄寶書、寶潮昆仲師，譯書則寄商務印書館出版。明年，入萊比錫大學，居德四載，研習哲學、美學、心理學、民族學。