哲宗突然駕崩，趙太后收養大院君之兒子命福，並且輔佐登基，是為日後高宗。高宗登基之時年紀十三，由趙太后垂簾聽政。三年國喪已過，大院君迫不及待逼退趙太后，並且要幫高宗娶妻成婚，廣納天下秀女名單。此時有兩股貴族勢力左右宮廷，一為安東金氏另為豐陽趙氏。趙太后為鞏固自己地位，建議由趙氏閨女為皇后人選，大院君表面贊成同意，暗地另尋皇后人選以斷趙太后之路。此時大院君夫人閔氏家族有一秀女，聰慧美麗，名為閔慈英，閔氏頗為滿意，大院君冷眼端詳，不置可否，未料大院君得知閔慈英為寡母帶大，不符入選秀女資格。閔氏夫人態度積極，覓得宮人洪尚宮來教導閔慈英各種宮廷中的禮儀與規範，閔慈英聰敏好學，面容姣好，頗得洪尚宮讚賞。趙太后覓得趙氏閨女，也正巧為寡母帶大，因此閔慈英又得以參加秀女大會。年幼的高宗與一位十九歲的宮女李尚宮相好，大院君看在心裡，卻不加以制止。李尚宮得知將要遴選皇后，心中難過，要求高宗答應絕對不可捨棄她…