（湖北大冶的銅綠山，楚國的銅礦基地之一。）

　　
　　★　既煉鐵 又煉鋼


　　楚國不僅登上金屬（煉銅）技術的高峰，也發展了最先進的煉鐵技術，最早使用鐵器。銅鐵並用，讓中國結束「青銅時代」，（由秦朝開始）進入「鐵器時代」。


（1）熟鐵（鍛鐵、煉鐵、塊煉鐵）

華北用「木炭還原法」（「低溫塊煉法」），在低溫固體狀態下煉出「熟鐵」。熟鐵較軟，要燒紅並且搥打（鍛鍊）一陣子，才能降低含碳量，用來製作成品。


（2）生鐵（鑄鐵、白口鐵）

楚國有先進的鑄銅技術和鼓風設備，以及豐富的鐵礦。他們首先煉出熟鐵，之後設法提高煉爐的爐溫（到1200°C左右），用用高溫煉鐵爐冶煉出「生鐵」（「白口鐵」），這是全世界最先進的煉鐵技術。

「生鐵」的強度大、硬度高，用途廣泛。這是對人類文明的重大貢獻，西方在十四世紀才煉出生鐵，比楚人落後一千八百年。但是「生鐵」也有缺點，它的含碳量高，又硬又脆的容易斷裂，所以只能鑄造不能鍛鍊。


（3）可鍛鑄鐵（韌性鑄鐵）

如果用「柔化（韌性、可鍛化）處理」，讓生鐵在長時間的高溫加熱處理當中脫碳，那生鐵就會變成「可鍛鑄鐵」，強度和韌性都讓人刮目相看！楚人在戰國時期掌握冶鐵（熟鐵、生鐵）技術不久，就發明韌性鑄鐵技術，領先西方兩千年。


（4）鋼（鐵碳合金）

湖南長沙出土了一柄鋼劍，在春秋晚期（兩千五百年前）用中碳鋼製成，是已知中國最早的一件鋼製品。楚人可能是將「塊煉鐵」放在炭火中加熱滲碳，讓它變成「塊煉滲碳鋼」。

這種初步的煉鋼技術雖然有點原始，卻是世界冶金（煉鋼煉鐵）史上的一座分水嶺，領先西方兩千年。西漢在這個基礎上，把煉鋼技術發展齊全，進入煉鋼的飛躍期。

楚人普遍地應用鐵器技術，生鐵、「可鍛煉鐵」和「塊煉滲透鋼」大量製造成兵器、用具和農具，那當然所向無敵啦。《荀子》說楚國的鐵器「宛鉅鐵釶，慘如蜂蠆」（河南南陽用鋼鐵造的矛，像蜂刺一樣銳利）。連秦昭王都聽說楚劍很鋒利：「吾聞楚之鐵劍利。」這些應該是用「可鍛煉鐵」或「塊煉滲碳鋼」打造的。

開放而自強不息的楚國，竟然在富強當中腐化了。當政者關在皇宮和豪宅裡，忘掉責任、國家和百姓，任憑強秦一步步鯨吞蠶食。現在你瞭解了吧，為什麼屈原那樣悲憤，楚人那樣傷痛。「自我放棄」與楚人的個性相反，真是奇恥大辱啊！

楚人覺醒了，就沒有力量能壓迫或阻擋他們。即使已經亡國，即使秦的統治強悍，照樣要自強不息，洗刷恥辱，並且把中國帶上頭一個開放而富強的高峰。