腎臟的主要功能是淨化血液，每天過濾兩百公升血液，把資源回收、把廢物排泄，形成約兩公升尿液。腎衰竭分成急性和慢性兩種。急性腎衰竭就像是垃圾處理場一時故障，無法清除廢物，可能的原因是尿路阻塞、感染、休克等，通常可以找到致病原因並加以治療，讓腎臟恢復原本功能。

但慢性腎衰竭則是腎功能無法再恢復到原本的效率，也就是腎臟有一部份永久受損。這一部份也許是一小部份，病患不會有症狀，也不會造成尿毒的堆積，也不用擔心需要洗腎；但也許是一大部份受損，剩餘的腎功能無法處理掉全身上下的廢物（尿毒），因而產生種種尿毒症狀，這時是沒有藥物能幫忙的，必須長期洗腎或接受腎臟移植。

初期或輕微的腎衰竭不會有症狀，大多數患者是由體檢時驗血發現肌酸酐異常；而晚期腎衰竭患者常因尿毒症狀而就醫，例如：食慾差、水腫、疲憊、貧血而頭昏、蒼白等，這時剩餘的腎功能往往不到20％。腎功能是否健全可由簡單的抽血來篩檢，一旦發現異常，可藉由核醫掃瞄或抽血驗尿來計算腎功能還剩多少。

台東基督教醫院內科 類成運醫師指出，在台灣以慢性腎絲球炎和糖尿病造成的比例最高，其他如高血壓，多囊腎，不當使用成藥、中藥、止痛藥等，都可能是造成慢性腎衰竭的原因。和糖尿病一樣，慢性腎衰竭目前無法治癒，但可以積極控制，控制惡化的速度、控制並治療其併發症。切忌聽信熱心親友報的祕方或昂貴的電台成藥，因服用來路不明的偏方導致腎功能急速敗壞而提前進入洗腎。唯有配合醫師處方，控制好血壓、血糖、血脂，配合飲食衛教並定期追踨，才能有效延緩甚至避免洗腎。