追溯至纏足的起源，無非是為了穿上尖窄的小鞋，以一雙小巧玲瓏，可一手掌握的小腳(也就是"三寸金蓮")纖纖起舞。而現實的社會潮流要求女子謹守婦道，且以纏足明顯的區別〝男女有別〞。加上纏足後，造成女子行動不便，使得古時中國男子能夠更加為所欲為享受一夫多妻制，男人可以因妻妾行動不便，有利於控制逃跑或與他人偷情的可能。
在一般社會大眾的想法中，裹小腳是財富、權勢、地位階級的象徵，且多流行在名門閨秀及風陳女子之間，一般的婢女或需勞動的婦女皆很少纏足。要把腳裹的很小，首要條件為凡事都要有人代勞，還需時時有人攙扶，且裹腳時間並非一年半載，而是長達數年甚是一生的纏裹。娶妻時，最重要的是探聽女方是否有一雙過人的小腳，且富貴人家也多視小腳美人為稀物，故普通人家為使女兒嫁入豪門，使家家戶戶競相為女兒裹腳，在清代台灣，甚至有「大腳是婢，小腳是娘」的說法。


過程

年齡多在女孩五、六歲間，目標是將小腳纏成符合「瘦、小、尖、彎、香、軟、正」這七個要訣，在大人軟硬兼施下，才答應纏足。大人常以:「不纏足，將來嫁不出去。」威脅

試纏: 纏足多由婦女為之，多是女孩的母親。擇一日子(可能是女孩的生日)，女孩坐在椅上，雙腳用熱水洗淨，置於膝頭，趁腳還溫熱，將大拇指以外的其他四趾，向腳心用力扭折，且在趾間縫邊，灑上明礬粉，使皮膚收斂，縛緊後，亦可防止發炎與化膿。接著，以八呎至十呎長的裹腳布緊纏，再用針線密密縫合固定，不可過鬆，有經驗的人，會慢慢雙腳併攏，先讓足部習慣這種束縛，後再慢慢加緊。兩足被捆緊，發熱、發炎、紅腫。故纏足適宜秋季之後，時間可以從數天至兩個月上下。

試緊:這一階段費時約半年，用勁試著將裹腳布纏至最緊。每三天拆開一次，經消毒後，得將四個彎曲的腳趾 (大拇趾除外)，在用力壓向腳心內側，每一次都要把腳趾多用力腳心壓下一些，且要求少女下床走動，走動全身重量皆壓在內彎的八個趾頭，和用力扭傷的關節，易長雞眼、發熱、紅腫。白天即痛得寸步難行，夜晚雙腳悶在被子裡，在又痛又熱情況下，更是難受。有時，因消毒不小心抓破皮，導致一片血肉糢糊。這段日子得持續至腫消，趾頭已近乎自然彎近腳底，腳型裹尖，才可進行下一階段。

裹瘦(裹腳頭): 這是最殘忍，也是最激烈、痛苦的一個步驟。將整個腳掌的腳骨，用力扭折，使其成為彎弓拱狀，彎向腳心的四個趾頭緊緊壓在腳底下一半，由於裹得又緊又密，血液循環不良，身體的重量，特別全施力於面積更小的腳底板，造成兩隻腳因疼痛無法痛彈、潰爛、發熱、紅腫已是家常便飯，甚至會有小趾糜爛脫落的例子，直到腳部側邊摸得到腳趾，才可真正說是"瘦"了。

裹彎(裹腳面): 腳型變得細又尖後，最要將腳掌彎曲成一拱型，忍過上一階段的「大痛」，這一階段疼痛情形較緩，需前段腳掌與後段腳跟緊靠，由平直凹至彎成馬蹄型，才算達及標準。腳掌因折曲，腳背隆起，像是一座拱橋狀的才叫好看，要是像香蕉一樣彎曲則不佳。腳型長度減短，相對地，腳就變小了。

保養: 裹腳使腳掌整個潰爛、發熱、紅腫只是必經過程。除定時要輕巧、徐緩地將裹腳布一圈一圈拆開，尤其接觸到血肉的地方有可能粘著裹腳布，撕除時，極不易，且異常難受，為了怕解開裹腳布，而又造成足部長大，亦有裹著布浸洗的。水溫越熱，越能促進血液循環。為保有香氣，不至於發臭，便在水中加上香料，或直接在腳縫、趾間、腳溝間灑上白礬粉，以期不易潮濕，或添上香粉，增加香味。並著入合著自己尺寸所製的鞋，而鞋身往往過小，往往又得花一番功夫將纖足套入。


古代女人的悲哀

從前，中國人極喜愛女人一雙纖若無骨的靈巧小腳，一般人皆以小腳為美，所以正常生長的雙足(天足)，無法滿足其審美標準，便自小纏縛，符合男人性慾的要求，女人則當成性感的利器。纏足後，足部與地接觸面積減少，以雙腳站立，身體的重量向下，使站立變的困難，必須將腰挺出，才能盡量使身體穩定，走起路來更加不易，得重心學步，平衡身體，方能行出一種柳腰款擺，一步、一步，柔弱，需人攙扶，惹人憐的氣質與步伐。男人心疼女人那份纏足的勇氣和堅忍及那雙纖足，於是對女人的愛憐與寵溺又更深了...... 古時，女子無才便是德，女人生來的唯一目的，似乎就是取悅男人。「纖足」在夫妻間的閨房之樂中，扮有舉輕重「挑情」的地位。一雙誘人的小腳，盈盈一握在男人的大手掌中，那種男女之間玩弄小腳的趣味，或是捧在手掌心汲取小腳上的香氣，甚至是啃咬女人的小腳，這些親暱而私密的舉動，這個時代的我們是很難想像的，卻也顯示古時女子地位是多麼得卑微而不受人重視。