『紅棗的故鄉石圍牆』


　　紅棗植入台灣的歷史不足百年，它是石牆村耆老陳北開先生，渡海引進台灣的新嬌客。當年，他攜帶兩棵棗苗回台，並種在自己的禾埕邊。而這兩棵元老樹因房屋數度的移轉，乏人照料而枯槁死亡。但其子孫却已繁衍至公館和福基一帶。嗣後農會積極推廣，總算爲偏鄉奠下紅棗專業的根基。

　　石牆村瀕臨後龍溪的上游，早年拓墾時代洪水與山地人常危害村莊。故爾居民築石牆阻擋災害，而石牆之地名因此而來。開墾以來牆基越見越為穩固，居民的生活也漸漸穩定下來。

　　由於當地的土質特殊，加以洪水帶來的礫土頗多，可耕地又少，因此當地人趁農作之閒，不得不到外地另謀出路。此地土質雖然怪異，但因水分充足，還有九降風的調劑，農產品多元又富庶，遂而變成了苗栗的米倉之一。

　　在人們眼中，紅棗鮮紅搶眼。其實，在未曝曬乾燥前它是青綠或淺黃綠的顏色。新鮮的紅棗最多的是金黃綠，經過太陽曝曬三天後轉紅，然後越曬越紅乃至艷紅欲滴。鮮果脆甜多汁，乾果則味道雋永甜度提高，乾濕吃法各異其趣。

　　紅棗樹小孩不喜歡，儘管棗兒脆甜，但因樹上長刺還有毛毛蟲，所以孩子們對它總是敬而遠之。記得某年夏天，學校放暑假大姑帶我去石圍牆親戚家玩。斯時紅棗正當季，紅灧灧的長滿一樹。一堵矮樹籬笆正好擋住視線，頑皮的我逮著機會欺近樹頭，不管三七廿一伸手就想摘它。

　　怎知手掌剛握著樹枝，一陣劇痛直鑽心房。然而因為偷摘故爾不敢聲張，趕緊抽手一看，手掌滿佈針刺痕跡鮮血淋漓。禍不單行的是好幾條毛蟲，已經在我手臂上肆虐，又癢又痛讓我氣得跳腳。有過這次經驗，日後樹頭紅棗再多我也不會想要去接近它。

　　棗樹根穿透力極強，再硬的地塊或著水泥地板，它都可以輕易的穿透過去。陳家的那兩棵紅棗，就是因為穿透水泥地面而被誤認可以入藥。它的活力被左鄰右舍知道，大家紛紛前來挖掘帶回去燉排骨，聽說腰骨閃到者吃它極為靈光。家家爭取帶回燉食，效果如何則人言人殊。

　　石圍牆以紫蘇、水芋和紅棗聞名。可是紫蘇因日本生產恢復正常而停購，水芋則因產量過剩而無法永續。唯獨紅棗至今成為特有農產，故村人對它愛護有加。目前它已遍植於福基石牆公館等地方，村人也用紅棗當招牌廣招遊客。此外，有人用棗釀酒或製作生機飲料。相信以客家克勤克儉的精神，肯定可以掙出一片天地，大家不訪拭目以待。　　　【完】



PS. 照片-紅棗樹-[公館導覽]。