『千年茄苳的傳奇』

　　茄苳樹在台灣算是極普遍的樹種，或許因為它容易生長且少蟲害，所以大家喜歡栽植它來當界樹、樹籬或防風林。它非名貴但與台灣的開發息息相關，故爾留傳著許多有關它的傳奇故事。

　　話說在新竹關西的四寮溪畔，有棵枝葉茂密的千年茄苳。相傳在百餘年前，經常搭救一些被山胞追剿的平地人。在當地從事開墾的客家人都將它奉為樹神，逢年過節紛紛到樹前燒香膜拜，祈求樹神保佑他們拓墾成功事事順利。

　　根據當地的耆老所說：遠在百餘年前的四寮溪畔，由於客家人的辛勤拓荒，土地耕作範圍越來越廣，於是懶散廢耕的原住民，無形中被擠迫而不得不遠遷山地。長久的衝突和積怨，彼此之間便時常發生磨擦。

　　原住民經常下山出草，攜帶兵器襲擊平地人。更殘忍的是人被殺了，他們還要把人頭割回去掛於樹上洩憤。身體則被分而食之，所以平地人便稱原住民為「食人番」。而當時食人番獵走的人頭，全都置放在現今四寮國校附近的路旁。

　　平地人長期受到生命威脅，因而紛紛尋找機會予以反制。每於農閒之空檔，青年聚集在廣場上演練武術，或者練拳練兵器以備攻擊。這些年輕人視死如歸，以牙還牙對付山地人。殺後割下人頭吊掛示威，體肉則是分而食之。

　　四寮溪是屯墾區的命脈，墾民為了護水護地而施出渾身解數。年輕人為讓溪水走遍全區，因此常常留人巡水。而這些留下來護水的年輕人，不知不覺就成為食人番襲殺的對象。

　　食人番與墾民的分界線，就在今日老茄苳樹附近。這棵老茄苳樹齡高達千年以上，歷經風霜依然樹影婆娑，生長得樹高葉密樹蔭廣闊。樹根節瘤遍佈，根深蒂固而且樹穴還可藏人。墾民善用地形地物，因此，老茄苳樹根的空穴就成為他們避難之所。一有狀況發生，大家便就近躲藏保住性命。

　　是日雲淡風輕，正是人們下田工作的好日子。墾區內許多墾戶，正準備下田除草施肥。正值大夥埋頭苦幹之時，一群山番揮舞著武器，一路吆喝衝下山來。墾民跑得快者沒有生命之虞，一些跑慢或來不及跑者，只好衝向茄苳樹穴躲避。

　　食人番因找不到獵殺的對象，所以只好怏怏的收隊回山。而那些躲在樹穴的五六個人，幸運的躲過浩劫而高興萬分。當他們將這幸運公開出來，墾民集結前去膜拜。於是這棵保命老茄苳樹被奉為樹神，遠近人們每遇疑難都會前去求助。

　　這棵老茄苳樹高大挺拔，曾傳說有一失意書生落榜後回家，路經樹下忍不住罵起老天不平，說他日日三更燈火五更雞的打拼，卻還讓他次次名落孫山而歸。他越想越氣，一時想不開而想尋死，結果他就在老樹附近的矮樹下想要上吊自殺。

　　事情奇怪得讓人感到不可思議，這落魄書生每次脖子掛好，腳一蹬開就繩斷人滾落地。他覺莫名其妙，所以走至老樹下膜拜擲筊，問神是否不該自殺？連三筊皆聖筊，於是書生便打消了自殺的意念。

　　有關這棵老樹的傳說甚多，神蹟在口口相傳裡難免會穿鑿附會，引出許多意想不到的傳奇故事。但不論這些傳說故事是否屬實？老茄苳樹成為附近居民心目中，永遠無可取代的樹神則是不爭之實。　　　　【完】



PS.-照片-茄苳樹-[季風作品]。