一、無常是苦

佛法的基本觀念是苦，因為無常所以是苦。一般的人不知道苦從哪兒來，實際上「苦」有所謂的四苦或八苦。四種苦是基本的觀念，乃指生、老、病、死。生並不是指出生，而是生存、生活；人在出生以後，於生存、生活的過程中，本身就是一個苦的事實。在這個苦裡，又含有無常，無常就是由少小而變成衰老，老是指生命的過程，一天一天地過去。年輕人可能不覺得生命的過程是痛苦的，其實我們多過一天，就有一天的不舒服在病中過去。人還年輕時就很害怕死，死亡的威脅及死亡的事實，都是最苦的事。生、老、病、死四種苦，是釋迦牟尼佛悟到的人生四大真諦的第一真諦。

除了上述四種苦之外，還有愛別離苦、求不得苦、怨憎會苦和五蘊熾盛苦，加起來便成人生的八苦，這些都是由於無常的關係。「求不得苦」是因所求的對象在變化，自己也在變化，條件也變了，所以求不到。昨天他愛你，今天有第三者插進來，把你愛的人搶走了，因緣產生變化，就是無常，所以求也求不到了。也有已經得到手的，因為因緣產生了變化，上了架的鴨子，也有可能飛了。無常是不斷地變化，變化無常，故有求不得苦。

「怨憎會苦」是不是也是無常？是。怨多半是從恩來的，如果從無始以來彼此互相沒有關係，怨亦無由生起。怨深的原因，是彼此之間互相有恩，互相的關係比較深，結的怨恨也比較深，例如：夫妻之間就是「不是怨家不聚頭」。怨家就是情況變了，本來是恩愛的，但是由於情況變化、觀念變化和環境變化，就變成了怨家。誰都不想恩愛變成怨家，但是由於與自己的利害相衝突，以及環境變化的影響，就成了怨家，而怨家還又不容易分開，反而常常會碰在一起，這就是怨憎會苦。

「愛別離苦」也是無常，這很容易了解。親子之愛、師生之愛、夫妻之愛、朋友之愛，彼此互相非常親愛的人，由於發生情況、因緣變化、自然現象等，便非得分離不可，這也是無常。

「五蘊熾盛苦」也就是四大不調、心理矛盾、精神失控。四大是指物質的身體不調和，因為它的變化無法控制預料，就成了病苦。還有自我的思想，內外發生衝突，自己的思想在變，外在環境也在變，不能適應；自己折磨自己，前念和後念互相較勁；昨天的想法和今天的想法不一致；魚與熊掌不能兼得的衝突；理想與現實的脫節；物質與精神的失衡等等，便造成了造惡業、受苦報的一生又一生，五蘊相續。

二、無常放得下

如若能夠覺悟萬法無常的話，馬上便得解脫；不了解無常，不知道是無常，所以淹沒在苦海。如果已經觀察到、理解到世間所有的一切現象都是無常，那就多少能夠看得開一些，也不會有那麼多的放不下了。連我、你、他都是無常，既然是無常，對於自我的價值標準，對於他人的價值判斷，就馬上有一百八十度的轉變。

在美國，曾經有一人中了樂透獎，電視記者問他準備做什麼？他就大聲哭著說：「不得了啦，我不知道怎麼辦，好高興！但是我不知道怎麼辦，以後有這麼多錢，我怎麼辦呢？從今天晚上起我就不敢睡覺了，我不知道怎麼辦。」如果此人能知道無常，就很簡單了，抽到樂透獎，慢慢地用掉就沒了，或者不小心丟了、被人騙走、搶走了也就沒有了；如用來投資，賺到億萬財產，死亡時，別說金錢帶不走，連身體也得放下來。何必緊張？擔心什麼？這也就是說，由於一切現象既是無常，遇到好事，不必歡喜；相反地，如果發生倒楣的事，知道是無常，也就不必苦惱，很快地，倒楣運也是無常，就會過去，否極泰來，正好又有一番新氣象了。

三、無常是空

知道是無常就能理解到空的道理。空並不是指空空如也的沒有，而是指的不能永恆、不是真實、捉摸不定、隨時變化，因此叫它是空，空才是不變的真理。

無常就是苦，無常就是空，無常即無我。這是佛法基本的道理，能夠接受苦、空、無常、無我的道理者，即是正信的佛教徒。

有一次，有位先生聽我講完四聖諦和苦、空、無常、無我之後，就跟我說：「法師，您不能再講了，您再講下去，我們這個世界就完蛋了。多消極！多悲觀！完全沒有希望了。」諸位是否也有同樣的感覺、同樣的反應？其實在我們的日常生活裡，根本不知道有苦的這回事，雖然聽到了無常這個名詞，事實上不可能體會到無常；雖然講空，不可能感覺到是空；雖然講無我，不可能沒有我，連我自己也有「我」呀，否則又是誰來為你們做這場演講呢？但這是佛法的原則，也是最高的理論，如何能從實際生活中來運用它，是需要很多的方便及方法的。修學佛法，稱為修道，四聖諦便是最基本的入門法。