原始佛教代表的經典，就是《阿含》與《般若》，也就是實有與空觀的兩大思想。佛滅後六、七百年，中天竺進步派的大眾部龍樹、提婆出世，倡導實相大乘教。佛滅後八、九百年，北天竺保守派的上座部無著、世親出世，倡導緣起大乘教。兩系大乘教在時間上只相隔一、二百年的前後，兩系的不同，實受保守與進步思想的影響。中天竺的大眾部空觀思想大乘化後，即中天竺大乘中觀派。北天竺的上座部實有思想大乘化後，即北天竺大乘瑜伽派，這是印度佛教兩大學派。前者以龍樹《中觀論》為中心，在空間上分攝宇宙萬有實相為目的。但大眾部的空觀思想，只是般若實相價值的一面，或為通達實相的初步，故應以中道實相為正觀。此實相論系，若三論、天台、禪等都屬於這一系統。後者以彌勒《瑜伽論》為中心，在時間上以探求宇宙萬有的根源，以究明萬有生滅緣起的真相為目的，這是緣起論系，是繼承北天竺實有的思想。例如《俱舍論》、《唯識論》、《大乘起信論》，都為緣起論系的代表。《俱舍論》遠承《阿含》小乘有部經典。《唯識論》、《起信論》、《解深密經》、《華嚴經》、《楞伽經》、《勝鬘獅子吼經》等，為繼承彌勒的《瑜伽論》，及無著的《攝大乘論》等。故要了知中、北二天的大、小乘系統，在思想內容上可分為：空宗中觀派實相論系與有宗瑜伽派緣起論系兩大系統。《般若心經》無疑地屬於前者實相論系。
　　漢譯諸品般若，總共七百四十七卷，以玄奘法師所譯六百卷《大般若》為最鉅。般若系的經典傳入中國，始自漢靈帝時代，竺佛朔、支婁迦讖譯出《道行經》為始，即所謂《小品般若》。曹魏朱士行繼起於西域于闐抄得般若正品梵書九十章，著人送回中土，由無羅叉、竺叔蘭等譯出《放光般若》，即所謂《大品般若》。《小品般若》、《文殊般若》等先後傳譯，這都屬般若系的別譯。至唐貞觀十九年（六四五年），玄奘法師從印度回國，始傳譯全部般若，名《大般若波羅蜜多經》，略稱《大般若經》。《大般若經》表面上看似一部經典，實際是編纂各種般若的集大成。將以前的舊譯諸部般若再為新譯。玄奘法師的六百卷《大般若經》，以四處十六會分類而組成。以往的舊譯諸部般若，僅有《仁王般若》及《般若心經》二部不在其中，其餘各種般若都攝於十六會《大般若》中。般若諸部原本的大部分，現仍存於印度、尼泊爾，梵本《十萬頌般若》、《八千頌般若》、《二萬五千頌般若》等可為其代表。《十萬頌般若》相當《大般若》第一會（從第一卷至四百卷）。　　《八千頌般若》相當《大般若》第四會（從第五三八卷至第五五五卷共十八卷），分《小品般若》、《道行經》等十二譯。《二萬五千頌般若》，即《大般若》第二會（第四○一卷至第四七八卷共七十八卷），分譯為《放光般若》、《大品般若》等。故新譯《大般若經》與舊譯諸部的代表，以及現存原本大體都經譯出，這可供般若史家做為研究的資料。
　　前面說過，《般若經》屬於中天佛教系統代表的經典，依其內容，作前後比較的研究，其發達過程，顯然易見。《般若經》屬進步的大眾部系統的空宗，中觀派屬實相論系統大乘，於此可發現般若次第發達的經過。《般若經》原本有數部，都經別譯。《大般若經》分四處十六會，但其前後思想不同。各部各會並非一時成立的，傳有「二十二年般若談」之說，所以《般若經》的思想發展，有「原始般若」、「小乘般若」、「大乘般若」，以及「密教般若」等次第分別。要而言之，以歷史觀點考察各種般若成立的前後，《大般若》第一會為最原始的，次為第四會，即《小品般若》，有原始的面貌。然後是第二會，即《大品般若》，故說《大品般若》為《小品般若》註解的敷演，應為《小品》之後所成立。其餘諸會即《文殊般若》等都為《大品》以後成立者。第四會《小品般若》，為佛十大弟子中解空第一的須菩提，即具壽善現所說。