一般人口頭上會說「我有煩惱」，但是對煩惱的意義、種類及煩惱的層次，多半不甚明瞭。要經過修行，而且是努力修行之後，才會知道煩惱是什麼，才知道煩惱的可怕。

煩惱有向上心的煩惱和向下心的煩惱。普通未修行的人感覺不到向上心的煩惱。通常，我講述的煩惱，多指向下心的煩惱。

一、向下心的煩惱
向下心的煩惱，由內而外分四個層次：

（一）內心的衝突和矛盾

人的生命過程中，常會遇到內心的十字路口。例如面對當前的數個好機會，必須作如何抉擇的困惑；關鍵的抉擇，往往影響一個人的一生，也許在考試方面，也許在婚姻、事業、做學問、交朋友方面，這是對選擇上的矛盾。

也有內心前後念的矛盾。譬如想改變不久前的決定，卻又決定不下是否要改變；又譬如既不想出家，對結婚又持保留態度，看到周邊親朋好友各自成家且兒女成群的情景，使之內心產生矛盾。
內心發生矛盾或衝突，必然是有兩個主觀的想法存在，而且必是關係到自身的問題。既然不是客觀的，在處理事情時，前念和後念，經常是對立的，所以會發生感情和理智的衝突。在我們的一生中，這類問題常會出現。

（二）身、心的衝突和矛盾

身和心衝突，其癥結在於心；所謂身不由己，當心不能指揮身體時，就會產生煩惱；同樣的，當心理有問題而起矛盾時，身體也會有問題。
但是，心也能克服身體的障礙。例如本來是一纖弱女子，嫁為人婦之後，因種種變故而必須獨力撐持家庭、撫育子女，在長年累月中，即使病痛不堪，仍然心繫兒女而能咬緊牙根地操持家務，這樣堅強的母親，在現實生活中，也多可見到。

因此，身、心發生衝突時，必須先調心。人既食五穀，總有身體不適的時候，用心調身，煩惱或病痛便會減少許多。假使放不下自己的身體又放不下心，多會產生怨懟、遷怒的情緒；如此身、心若有衝突，必定是常在苦不堪言的情況中。

（三）我與人的衝突

人從出生以後，便和周圍的人息息相關。因此很多小孩為爭取父母的關懷，便想：只要晚上不蓋棉被睡覺，就會生病、感冒，每次生病，父母便會留下來陪他而且對他特別照顧。這是他本身有煩惱，藉著負面的行為，吸引父母注意，希望父母給予更多的愛，以滿足自己的要求，或展現自己的長處等。長大後這種煩惱，如果沒有化解，便很容易導致行為偏差，造成家庭社會的困擾。

這就是把別人當成對立的對象，建立自己和他人之間的衝突和矛盾。

（四）人與自然環境的衝突和矛盾

我曾經問一位到台灣來的美國人，台灣的氣候如何，他說：「還好，不過，身上黏得難過。」因為台灣的夏季潮濕，若出汗，便覺得身體黏膩不舒爽。我又問一位從台灣到美國的先生，是否習慣紐約的天氣，感受如何？他說：「不錯，可是，我感覺身上很癢。」因為冬季的紐約天氣乾燥，以致對還未適應的人會有皮膚過敏的現象。

這是對陌生的環境有不適應的煩惱。天候太冷或太熱，令人難過，氣候溫和，使人舒適；但是對患有思鄉病的人而言，不論如何，旅居異鄉總不是滋味。常言道：「甜的是故鄉水，圓的是故鄉月。」自然環境的變化固然會影響人，但是煩惱多是從內心產生的。