柔然源於東胡族，4世紀中葉附屬於拓跋部。鮮卑人入主中原後，拓跋鮮卑的奴隷柔然人趁機佔領大漠，西元402年首領社侖稱汗，此後多次與北魏作戰。柔然最強盛時，其勢遍及大漠南北。

        西元六世紀，原為柔然鍊鐵奴的突厥開始興起，突厥源起為定居葉尼塞湖的塞人，其先祖原是定居在伊朗草原上的游牧民族於由匈奴迫大月氏西遷時，反向遷徙到葉尼塞湖定居，因此與中亞民族血緣和語言相近，到了柔然時期，突厥因為於掌握了貿易權部族強盛了起來。

　　到了西元546 年首領土門拒絕承認柔然的宗主權，西元552年時大敗柔然稱汗。柔然王室由鄧叔子可汗率領，逃至西魏，宇文泰不敢收留，將此部收捕，交突厥使者全數斬殺於長安青門外，柔然汗國亡。逃往東方(今中國內蒙、東北一帶)的柔然人方為兩支南柔然逃往內蒙融入了當地名為契丹的部落，成為契丹人的祖先；北柔然人逃往黑龍江中上游一帶，融入了當地稱為室韋的部落，成為室韋人的祖先。，遼朝時室韋人裡的蒙兀室韋就是蒙古人的祖先，蒙兀室韋裡的尼倫部落和迭列斤部落在遼朝末期又回到了草原，在金滅遼時，趁蒙古草原權力真空時尼倫部落崛起，其可汗合不勒屢敗金軍建立了蒙兀國，而後草原上的蒙兀室韋被稱為蒙古，一般認為蒙古就是蒙兀的轉音。

電影< 花木蘭>就是以柔然南侵北魏為背景。