天干最晚在夏朝已經開始，明顯的證據是夏朝後期有帝王叫做孔甲、胤甲。

但是正式將這十個符號命名為天干應該與地支有關：

干為主幹，支為分支，兩個相對的命名應當是一起出現的。

在商朝開始出現天干與地支配和用以紀日，使用干支紀年要更晚一些。

關於天干何來說法眾多，

其中一種是古人根據事物十個狀態排序以定的，視為循環。

其中植物的生長就是一例︰

1. 甲指破殼，植物破土萌芽；
2. 乙指植物初出地面，呈彎曲狀；
3. 丙指植物長勢旺盛；
4. 丁指植物的長勢猶處於青春期，成長壯實；
5. 戊指植物生長最茂盛的時期，是為最頂峰；
6. 己指植物開始屈曲其形；
7. 庚指植物枯萎衰亡，始入土中，與乙相反；
8. 辛指新一輪的種子，引伸萬物更新；
9. 壬指陽氣正潛地中，萬物懷妊；
10. 癸指萬物閉藏於土，植物萌芽。

 天干與地支

單純的天干用於紀時超出10即會重複，

單純的地支用於紀時超出12也會開始重複，

用天乾和地支組合紀時可以減少重複，從而避免混淆。

中國古代採用了一種類似拉鏈的干支組合，一邊鏈齒是循環的天干，

一邊鏈齒是循環的地支，最終可以出現兩者的最小公倍數即60個組合。

天干是十進位，容易直觀地計算；地支是十二進位，

在記錄時辰和月份方面具有優勢；干支組合是六十進位，

適合間隔較密(紀日)和不要混淆(紀年)的情形。

中國古代靈活地使用天干、地支、干支組合來表達年、月、日、時辰，

這樣就出現了所謂的生辰八字。

天干與五行、五方、陰陽

天乾的十個符號按其自身的含義可以與五行的五個符號和五方進行匹配。

• 甲、乙為木、東方
• 丙、丁為火、南方
• 戊、己為土、中央
• 庚、辛為金、西方
• 壬、癸為水、北方

天干也有陰陽之分：

• 甲、丙、戊、庚、壬，屬陽。
• 乙、丁、己、辛、癸，屬陰。

天干有五個組合，而這種天干組合之後，會變化成另一種不同的五行~

因此會產生不同的較應。除了化合之外天干還有互相沖剋，故此亦會產生不同的較應。

• 天干化合：甲己合化土　乙庚合化金　丙辛合化水　丁壬合化木　戊癸合化火
• 天干相沖：甲庚相沖　乙辛相沖　丙壬相沖　丁癸相沖
• 天干相剋：甲乙木剋戊己土　丙丁火剋庚辛金　戊己土剋壬癸水　庚辛金剋甲乙木　壬癸水剋丙丁火

天干在現代

• 用於表示沒有名字的事物,例如路人甲
• 用於表示質量等級
• 用於中華人民共和國軍車牌照(2004年止)
• 化學中對一些相近有機物的中文名稱經常使用天干來區別。

如甲烷、乙烷、乙烯、丙烷、甲基、乙醇等，

通常表示的是該分子中Ｃ（碳原子）的數量。

例如癸烷表示的就是有10個碳原子的烷分子

• 農曆紀年仍採用干支組合
• 用於台灣教育體系：
• 部份學校的班級以天干命名，不一定十干全用，例如甲班、乙班、丙班等。
• 國民小學、國民中學、高級中學學生成績的等第，分爲優（不是天干）、甲、乙、丙、丁等：
  • 優等是90分以上至100分。
  • 甲等是80分以上，未滿90分。
  • 乙等是70分以上，未滿80分。
  • 丙等是60分以上，未滿70分，是及格成績的下限。
  • 丁等是未滿60分，是成績不及格。
• 在台灣鐵路五〇年代以前，座位號碼的車別是以天干作區分，
• 例如：甲車24號；目前已改用阿拉伯數字表示，如：1車24號。

地支是指木星軌道被分成的十二個部分。

木星的公轉周期大約為十二年，所以，中國古代用木星來紀年，

故而，而稱為「歲星」。後來又將這十二個部分命名，這就是「地支」。

十二地支太極之彫刻

記錄時間

循環使用，一周期為12個。經常與天干配合使用，60個為一周期。

可用於記錄年、月、日、時辰。

所謂「生辰八字」即出生時刻年月日和時辰的干支，共8個字，因以得名。

紀年時，每個地支對應一個屬相，也叫生肖。

紀月時，每個地支對應二十四節氣自某節氣（非中氣）至下次節氣，

以交節時間決定起始的一個月期間，不是農曆某月初一至月底。

許多曆書註明某陰曆月對應某干支，只是近似而非全等對應。

紀時時，每個地支對應固定的一段時間（時辰）。

中國古時把一晝夜分為十二段，每段叫做一個時辰，合現在的兩個小時。

每個時辰都有固定的地支作名稱，從夜間十一點算起，

第一個時辰是子時，半夜十一點到一點。

必須注意的是子時分爲0時到1時的早子時和23時到24時的晚子時。

地支對應的生肖、紀月時對應的節氣時間段、

近似農曆月份、近似陽曆月份、紀時的時刻、五行、陰陽列表如下。

每年都有一個生肖，在該年出生的人就「屬」這個生肖。

人的歲數是12的倍數即為本命年，因為當年的生肖和人的生肖相同。

地支有六個組合，稱為「六合」，有四個由三個地支組成的局勢，

稱為三合局和全會方局，這種地支組合之後，亦會變化成不同的五行，

因此亦會產生不同的較應。地支除了會合化局之外，

地支還有互相沖剋及相刑，故此亦會產生不同的較應。

• 地支六合： 子丑合化土　寅亥合化木　卯戌合化火　辰酉合化金　
• 巳申合化水　午未為陰陽中正合化土
• 地支三合： 申子辰合成水局　巳酉丑合成金局　寅午戌合成火局　
• 亥卯未合成木局　
• 地支三會： 亥子丑會北方水局　寅卯辰會東方木局　
• 巳午未會南方火局　申酉戌會西方金局
• 地支相沖： 子午相沖　丑未相沖　寅申相沖　卯酉相沖　辰戌相沖　巳亥相沖
• 地支相破： 子酉相破　午卯相破　巳申相破　寅亥相破　辰丑相破　戌未相破
• 地支相害： 子未相害　丑午相害　寅巳相害　卯辰相害　申亥相害　酉戌相害
• 地支相刑：
  • 寅刑巳　巳刑申　申刑寅　為無恩之刑　　
  • 未刑丑　丑刑戌　戌刑未　為持勢之刑
  • 子刑卯　卯刑子　為無禮之刑　　
  • 辰刑辰　午刑午　酉刑酉　亥刑亥　為自刑之刑

地支主要用來排序。

• 有些古代的典籍用地支來分章節，如《康熙字典》等。
• 西方數學剛傳入中國時，中國的數學家用天乾地支代表字母，
• 十二地支分別代表k-v這12個字母，
• 大寫字母用代表小寫字母的漢字加口字旁表示。