關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。
參差荇菜，左右流之，窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服，悠哉悠哉，輾轉反側。
參差荇菜，左右采之，窈窕淑女，琴瑟友之。
參差荇菜，左右芼之，窈窕淑女，鍾鼓樂之
《詩經•周南•關雎》【注一】

這是一首大家熟悉的詩歌，描寫青年男子對一位女子的愛慕與追求，荇菜在詩中所表現出來左右流盪的特性，觸發了詩人相思的回憶，也觸發了詩人追求的熱力，發揮出豐富的想像力。
漢朝的人加上了道德教化的涵意，解釋為后妃之德，認為：「參差荇菜，左右芼之。」兩句是皇后在採摘荇菜時，需要有人幫助，其他的嬪妃在旁協助的景象，表現出后妃之間和樂融恰的樣子。
後世歷代文人對於荇菜的描述也相當多，如詩聖杜甫《曲江對雨》：「城上春雲覆苑牆，江亭晚色靜年芳。
林花著雨燕支(胭脂)濕，水荇牽風翠帶長。龍武新軍深駐輦，芙蓉別殿漫焚香。何時詔此金錢會，暫醉佳人錦瑟傍。」描寫春天黃昏下雨的景色，語麗情悲，感慨時事，同時也暗寫玄宗和肅宗父子之間的政治鬥爭。
近代徐志摩的作品《再別康橋》中也有一段描述：「……軟泥上的菁荇，油油的在水底招搖；在康河的柔波裡，我甘心做一條水草！……」這些都是大家耳熟能詳的文學作品，其中描寫的植物「荇菜」，對於大多數的人來說可能是相當陌生的，因此本文即針對這種植物來加以介紹。

荇菜是一種多年生的水生植物，枝條有二型，長枝匍匐於水底，像走莖的樣子；短枝從長枝的節處長出。葉柄長度變化大，葉卵形，長3至5公分，寬3至5公分，上表面綠色，邊緣具紫黑色斑塊，下表面紫色，基部深裂成心形。花大而明顯，是莕菜屬中花形最大的種類，直徑約2.5公分長，花冠黃色，五裂，裂片邊緣成鬚狀，花冠裂片中間有一明顯Λ的皺痕，裂片口兩側有毛，裂片基部各有一叢毛，具有五枚腺體；雄蕊五枚，插於裂片之間，雌蕊柱頭二裂。果實和種子也是莕菜屬中較特別的一個種類，果實扁平，種子也是扁平狀且邊緣有剛毛；而同屬的其它種類果實為橢圓體，種子則為透鏡狀。

荇菜是莕菜屬中分佈最廣的植物，從溫帶的歐洲到亞洲的印度、中國、日本等地區都有它的蹤跡。至於台灣應該是沒有野生的荇菜，荇菜在本省出現應是近年來人為引進栽植的結果。過去所有臺灣相關的文獻記載，有可能都是黃花莕菜(Nymphoides aurantiacum (Dalz.) O. Kuntze)之誤。本省有關黃花莕菜最早的記錄，出自正宗嚴敬1936年的最新台灣植物總目錄(Short Flora of Formosa)，臺灣植物誌第一版(1977)也記錄了本種植物在臺灣的分佈，其所引用的標本就是被應紹舜教授(1989)當做是荇菜的島田彌市採自宜蘭縣大溪6545號的這份標本，但是筆者並沒有在TAI(臺大植物系標本館)、TAIF(林葉試驗所植物標本館)、NTUF(臺大森林系標本館)、HAST(中央研究院植物標本館)找到這份標本，因此對於荇菜的這個記錄暫時存疑。

【注一】：雎鳩這種鳥兒，在那河中的沙洲上關關叫著。
美麗善良的姑娘，是君子的好配偶。
參差不齊的荇菜，左一把右一把的去撈取它。
美麗善良的姑娘，醒著睡著都想追求她。
追求不到，醒著睡著想個不停。
相思無盡情意長，翻來翻去都睡不著。
參差不齊的荇菜，左一把右一把的去採摘它。
美麗善良的姑娘，彈琴鼓瑟去親近她。
參差不齊的荇菜，左一把右一把的去揀摘它。
美麗善良的姑娘，敲鐘打鼓去使她歡樂。