挪威的 Svalbard 距離北極點只有幾百英里之遙，古早冰河覆蓋此地，還有鋸齒狀的峽灣。即使這裡環境的無情連小熊都能挨餓至死，這個渺無人湮之處仍是世界上最重要的北極熊繁衍地之一。然而這些熊群們目前正遭受著人為的威脅。極使遠在極地，這裡的熊群身帶的工業化學物卻是所有受測試的野生動物之冠。科學家們越來越懷疑這些化學物—尤其是多氯聯苯(PCBs)—正一步步地威脅著北極熊的生存。

這些有毒化學物是從哪裡來的？雖然多氯聯苯在一九七○年代已遭多數國家禁止，然而這曾一度被用來作為絕緣及冷卻液體的化學物卻是長久都不易消失的。地質及氣候上的因素讓極區成為一個巨大的污染缸。氣流將北美、歐州及俄國地區的空氣污染向北吹送。 Svalbard 在三個大洋及北極海的圍繞下更成為所有污染物的交匯點。化學物藉由食物鏈一步步往上爬：從水到浮游生物到甲殼類動物到鱈魚到海豹，最後到北極熊。在每個連結上，多氯聯苯可被濃縮成十至二十倍。在食物鏈最上層的肉食動物將因此帶有最高劑量的毒物。一隻北極熊身帶的多氯聯苯有可能是在水中所測得的劑量的一百萬倍。小熊則在吸食母奶的過程中吸收了母熊身上的毒物。

挪威及加拿大籍的科學家近來推測多氯聯苯或許是造成熊群免疫細胞、抗體、甲狀腺荷爾蒙、睪丸素及黃體激素產生變異的原因。快素製造大量的抗體來對抗病毒及感染是熊群們存亡的關鍵。高劑量的多氯聯苯讓北極熊的免疫功能減弱，嚴重危害熊群的繁衍。一九八八年的一場瘟疫就讓二萬隻帶有多氯聯苯的海豹集體死亡。

人類的環境污染影響之廣，連極區的動物都無法倖免。身在食物鏈最上層的我們，是否也正在自食其果？

資料來源：Smithsonian, April 2003
圖片來源：http://www.mountainzone.com/