中國春秋時期以來的古籍對蚩尤傳說的記錄相當豐富，但常有矛盾之處。根據這些記錄，蚩尤是上古時代九黎部落的首領。^[2][3][4]學者依照《逸周書》^[5]、《鹽鐵論》^[6]推測蚩尤屬於太昊、少昊氏族集團。^[7]蚩尤有兄弟八十一人（可能是八十一個部落之意，一說七十二個^[8]），驍勇善戰，勢力強大。^[9]

古籍中提及蚩尤最多的，是其與以黃帝為首的部落聯盟展開的激戰，具體情況有三說。第一說見於《史記·卷001·五帝本紀》，即黃帝在阪泉之戰中戰勝炎帝後，蚩尤作亂，黃帝又在涿鹿之戰中擊敗蚩尤，從而鞏固天子之位；^[10]第二說見於《逸周書·嘗麥篇》，即蚩尤驅逐赤帝（炎帝），赤帝求訴於黃帝，二帝聯手殺蚩尤於中冀；^[11]第三說見於《山海經·大荒北經》，即蚩尤作兵攻伐黃帝，黃帝令應龍迎戰，雙方在冀州之野大戰，蚩尤兵敗被殺。^[12]

盡管各說略有差異，但蚩尤與黃帝曾經交戰是無疑的。戰爭過程則更為曲折，且極具神話色彩。蚩尤善戰，「制五兵之器，變化雲霧」，「作大霧，彌三日」，黃帝「九戰九不勝」^[13]、「三年城不下」^[14]。《魚龍河圖》載黃帝「不敵」蚩尤，「乃仰天而嘆，天遣玄女下授黃帝兵信神符」^[15]，即依靠女神「玄女」的力量方才取勝。^[13][15][16]一說黃帝藉助風后所作之指南車方在大霧中辨明方向，獲得勝利。^[17][18]

蚩尤的結局，傳說多稱兵敗被殺，^[10][11][12]或者臣服於黃帝，並主軍事。^[15]

後來天下又亂，黃帝畫蚩尤的形像，威懾天下，天下都以為蚩尤不死，於是「八方萬邦皆為弭服」。^[15]

軒轅黃帝戰蚩尤，是中國傳說時代極其重要的歷史事件。黃帝勝利之後，一統中原地區，成為華夏正統。因此漢文史籍特別是長居主流的儒家典籍對蚩尤多有惡評^[19][10]，盡管未必公允^[20]。後來，蚩尤逐漸神化，成為具有「銅頭鐵額」、「八肱八趾」、「人身牛蹄，四目六手」並「食沙石子」的形象。^[9][21][22]

傳說蚩尤製造金屬兵器^[9][23]，又善作戰，故被尊為戰神、兵器之神（兵主）受到崇拜。^[24]

蚩尤敗後，族人流散，一部分歸附黃帝，一部分則向他處遷徙。