Jay-Z原名Shawn Carter，1969年12月4日生於紐約布魯克林區惡名昭彰的Marcy Houses貧民區，12歲時父母離異，小Carter便由母親撫養長大，在Jay-Z以自己生日為名的歌曲December 4th有也提到，母親Gloria Carter甚至也參與歌曲中的一段唸白…”總喜歡晚餐時在餐桌上敲敲打打胡亂製造節奏的小Carter，被母親發現他對音樂的天份，因而買了一台錄音機送給小Carter，開啟了他的音樂之路”；但是另一方面Jay-Z的學生之路卻是很不順遂，據說是為了討生活而在街頭販毒遭到逮捕，導致Jay-Z高中沒畢業就被退學了，這一段黑暗的遭遇也成為Jay-Z刻劃冷血街頭的記憶來源之一。

從一台小小的Boombox到慢慢練習即興饒舌與押韻技巧，小Carter慢慢在鄰里間有了自己的綽號「Jazzy」（Jay-Z的前身），他的饒舌路直到他參與一場即興饒舌比賽才突飛猛進，當時與他Battle的對手是一個叫Zai的，Jay-Z很快的痛宰了Zai，贏得滿堂采，也贏得了許多唱片公司的青睞，獲得跟一些饒舌歌手合作的機會，包括已故哈林區地下傳奇Big L。

從Jay-Z宣佈退休那刻起，各方樂迷就開始期盼他重出江湖