突然看到流星劃過天際，有人會想到趕快許願，但也有不少人會問，為什麼流星有時只有一顆，有時卻會像緊接著要來的雙子座流星雨一樣，成群結隊？

流星：大氣摩擦→燃燒發光

會變成流星的「流星體」，原本是太空中的塵埃或較大固體顆粒，這些顆粒若離地球太近，會被地球的地心引力吸引，朝地球撞來；當它們經過地球大氣層時，會與大氣摩擦、燃燒發光，就成為流星。

流星和彗星看起來有點像，都拖著長長的尾巴，但尾巴來源完全不同。彗星是以長橢圓軌道繞行太陽的大型「髒雪球」，接近太陽時，夾雜著灰塵的冰雪受熱揮發，被太陽風推到遠離太陽的一端，就形成彗尾；流星尾巴則是流星體燒毀過程的光跡。

流星雨：地球通過流星體帶

某個彗星遺留的流星體帶，位置通常是固定的，只要地球每年公轉到這個位置，就會引來流星雨，所以每一群流星雨，一定在每年固定時間出現。若這顆彗星剛回歸 不久，拋出的流星體比較多，流星雨規模就會較大；再過幾年，因已有很多流星體落到地球上，或是漂離地球公轉軌道，不再被地球吸引，流星雨規模就變小。

流星暴：每小時數千顆以上

流星雨未必永遠存在，有的彗星軌道因受大行星擾動，不再經過地球軌道附近，這個流星雨當然從此消失；但也有些原本離地球軌道很遠的彗星軌道，會被改變成和地球軌道接近，就產生新的流星雨。

已知流星雨約有200個，數量較多的「主要流星雨」約10來個；流星雨是以「每小時多少顆」來判別規模大小，以「每小時幾十顆到一百多顆」的最常見，這種流星每分鐘平均才兩、三顆，且分布範圍廣達整個天球，可能要出現好幾顆，才能看到一顆。

不過也有每小時數千顆甚至上萬顆的流星雨，這時「雨」已不足以形容，要改稱「流星暴」，2001年獅子座流星暴就達每小時數千顆，非常壯觀。

延伸閱讀

1.彗星與流星／莊天山、蔡章獻審定／銀禾文化

2.天文學／里賓卡／貓頭鷹

3.星空大搜密／東方編輯小組／台灣東方

4.星際遊俠—彗星的故事／David H. Levy／先覺

【2006/11/29 聯合報】