這個故事發生在古老的中國。當時的中國是最富有最強盛的國家，各國進貢來的各種稀有鳥類，在御花園唱著悅耳的歌聲。然而皇帝不知道世界上還有一種他想像不到的美妙聲音。就在御花園外一片遼闊的森林裡，住著一隻夜鶯，牠的歌聲令人讚嘆不已，連外國觀光客都認為夜鶯的聲音是京城最美妙的。這個消息傳到皇帝耳朵裡，於是命令大臣們去找，終於在森林的湖畔找到了夜鶯。夜鶯答應到宮廷演唱給皇帝聽。

　　到了宮廷，夜鶯開始唱歌。夜鶯優美的歌聲讓皇帝深深感動，留下兩行淚來。夜鶯答應皇帝的要求，從此住在皇宮裡，皇帝還欣喜地欲賞賜一隻純金拖鞋掛在牠脖子上。有一天，日本大使送來一隻鑲滿寶石的機器夜鶯，只要上緊發條，就會唱出悅耳的歌聲，皇帝很喜愛，因為人造夜鶯可以一直唱，他連續聽了三十三次也不厭倦。這時真正的夜鶯卻悄悄離開皇宮，皇帝認為沒有關係，因為他還有一隻人造夜鶯。

　　一年過去了，有一天，人造夜鶯的發條壞了，修理師傅說：「以後，人造夜鶯一年只能唱一次歌。」但大臣們卻告訴皇帝人造夜鶯還是很棒的。

　　五年後，真正悲慘的事情發生了。皇帝生了重病，沒想到，所有大臣都跑去慶祝新皇帝登基。皇帝的寢宮顯得非常安靜，皇帝張開眼睛看到死神拿著他的皇冠、寶劍和令旗，嚇壞了，哀求人造夜鶯唱歌把死神趕走，但沒有上發條的人造夜鶯是無法開口唱歌的。這時出現了美妙的歌聲，是夜鶯！牠回來探望生病的皇帝。夜鶯請求死神放了皇帝，牠願意連夜一直唱歌到早上給死神聽，死神答應了。

　　到了早上，皇帝的身體稍微好了一點，他請夜鶯別走，但夜鶯說：「我每天晚上會來為您演唱直到天亮，現在我要回森林裡自由的歌唱，再見了！皇帝。」