多見于中老年男子，以單側較多。起病急驟，首先感到下背部酸痛和腰部僵直感。或者在發病前數周，在走路和運動時，下肢有短暫的疼痛。以后逐步加重而發展為劇烈疼痛。疼痛由腰部、臀部或髖部開始，向下沿大腿后側、腘窩、小腿外側和足背擴散，在持續性疼痛的基礎上有一陣陣加劇的燒灼樣或者針刺樣疼痛。夜間更嚴重。
發病時患者首先感到下背部酸痛，腰部僵直感，以后逐漸加重而發展為劇烈疼痛，疼痛由腰部、臀部、髖部開始，向下沿大腿后側、腘窩、小腿外側和足背擴散，有時有燒灼樣或針刺樣疼痛。患者喜臥向健側，病側下肢髖膝部微屈，重心移向健側。日久大腿后方及小腿的肌肉鬆軟無力，可導致輕度肌肉萎縮。
為了避免牽拉坐骨神經，以減輕疼痛，患者常有一些特殊的減痛姿勢，如睡時喜向健康一側睡，病側下肢的髖膝部微屈。坐下時以健康側的臀部著力。站立時身體重心移在健康側，彎腰拾物時，患肢膝部屈曲，時間一久便造成脊柱側彎，大都彎向病變一側。任何牽拉坐骨神經的試驗都可誘發或加重疼痛。沿著坐骨神經通路的各點︰如腰椎旁、相當于環跳、委中穴處、踝關節外側腓骨小頭下方和腳底中央可有明顯的壓痛。除疼痛外，小腿外側面和足背處有針刺、發麻等感覺，大腿 后方及小腿的肌肉鬆軟無力、日久有輕度的肌萎縮。有坐骨神經痛的病患常常因為害怕疼痛而減少活動，這樣做並不利于疾病的治療。患者應遵循“力所能及，適量運動”的原則進行鍛鍊，尤其是患側下肢的鍛鍊更為必要，氣功運動更為有益。