〔記者林孟蒨南市報導〕台南新樓醫院營養室劉明宜主任指出，腸道的重要功能是吸收營養，還會益生菌的功能外，其實腸道有許多的胃腸賀爾蒙，以及具有一億個以上的神經細胞，會影響大腦神與全身的器官，腸道神經系統，和中樞神經系統（大腦）一樣的複雜、敏銳、纖細，它能夠獨立運作，自主判斷，發號施令，因此也被稱為『腹腦』。

  劉明宜主任說，腸道有免疫的功能，腸道相關淋巴組織（ＧＡＬＴ）與脾臟、淋巴結及扁桃腺都是一種續發性的淋巴器官。小腸黏膜層內表面有著淋巴小結分佈稱為「貝爾斑」，是哺乳動物體內大且重要的淋巴組織。因此，腸道佔了全身五十％的免疫力，包含七十％免疫球蛋白（ＩｇＡ）的產生。維持身體正常的免疫功能除了營養外，需靠腸黏膜的刺激才能活化和持續，而這些刺激就是平時正常的飲食來維持健康的腸道功能。

  在胃腸道粘膜下存在著數十種內分泌細胞，合成和釋放多種生物活性物質，統稱為胃腸賀爾蒙，調控體內許多系統。由於這些激素幾乎都是肽類，多在腦內也有分布，故又稱之為腦腸肽。例如小腸的膽囊收縮素能夠刺激受體來調節血糖水準，並經過了腸、腦、肝的神經軸。

  另外大家關心的肥胖問題也息息相關，以短期的食慾調控訊號來說，飢餓時，胃部分泌的荷爾蒙『飢餓素』會傳遞飢餓訊息的信號，飢餓素作用在下視丘，經由活化神經胜肽Ｙ（ＮＰＹ）和ＡＧＲＰ的基因表現刺激進食。飽食後有六種腸胃賀爾蒙與神經的機轉抑制食慾。

  短期的食慾調控訊號並不會造成熱量攝取的持續性變化，也不會導致身體肥胖，但長期食慾相關的神經傳導訊息，如瘦體素、胰島素和胃部分泌的飢餓素，會影響身體對短期食慾調控訊號的敏感性。而這些的調控與日常生活與飲食習慣就息息相關，例如睡眠不足的人體內會有過多的飢餓素，容易造成肥胖。

  近年來許多研究發現精神疾病會和腸道有關係，腸道是大腦以外，最為複雜的神經系統，一些研究發現憂鬱、焦慮、精神分裂症、自閉症、失眠．．與腸道互有關聯與因果。腹腦不但藉著操控腸道的消化作用，而展現它在生命中的重要地位，更重要的是，它操控腸道，放出各種腸道荷爾蒙，影響全身大小器官，包括位高權尊的大腦。