2018，籃球圈格外熱鬧的一年，球員轉換代言、品牌重啟籃球線等消息一波接一波，7 月份有消息傳出 New Balance 計畫再推籃球鞋產品後，過去一星期先是開設了 New Balance Basketball 官方 Instagram，隨後宣布簽下被預測為 2019 年 NBA 選秀熱門之一的 Darius Bazley，而且是以一種少見的方式與其合作，在瞭解這次簽約動作之前，我們必須先來看看 Darius Bazley 這位年輕好手，在今年高中畢業後原本計畫就讀雪城大學 (Syracuse University) 為投入 NBA 做準備，就像絕大多數有意挑戰最高籃球殿堂的球員那樣，不過就在三月底四月初時他宣布婉拒大學提供的機會，也就是不打 NCAA 而是到 NBA 發展聯盟 G-League 等符合參選資格後投入選秀，詳情及原因可見他在 The Players’ Tribune 所寫的文，但這一切在近期有了重大轉變。

那便是他與 New Balance 簽下一紙複數年合約，並且將不會征戰 G League。協議內容保證 Darius Bazley 能獲得 100 萬美元酬勞，如果未來順利進入 NBA 並且達到激勵條款那麼最高能拿到 1,400 萬美元，重點是這份合約還包含為期三個月的實習工作，對你沒看錯，目前正跟著 Mike Miller 進行自主訓練的 Darius Bazley 將在 2019 年 1 月進入 New Balance 實習，參與行銷部門、網路社群媒體部門、鞋類服裝設計及體育實驗室等工作，體驗「出社會」的生活，紐約時報為此撰寫的專文甚至用「百萬實習生」作為開頭 (相當貼切！)，以此來形容 Darius Bazley 可說前所未有的作法。儘管 NBA 在 10 月 18 日針對 G League 提出了新型態合約 Select Contract，讓年滿 18 歲但尚未達選秀年齡的球員有機會經由簽下 Select Contract 拿到最多 12.5 萬美金的合約 (目前 G League 年薪約 1.9 萬~3.5 萬美元之間)，對於許多外籍或無意打 NCAA 的美國球員無疑具有相當誘因，不過 Darius Bazley 與經紀人 Rich Paul 卻做了這個相當與眾不同的決定，「不打 G League 的確可能喪失一些機會。但以 Darius Bazley 的天賦來說，未來一年裡無論他做了什麼，最後都會進到 NBA。在 G League 磨練對一些人來說很棒，但對他而言並非如此。」對此 Rich Paul 說道，儘管如此有自信，但這對於 Darius Bazley 和 New Balance 可都是一場不小的賭注，尤其雙方都是以瞄準 NBA 為目標，大家都知道那是全世界競爭強度最高的籃球聯盟，沒人能保證空窗一年無比賽的情況下 Darius Bazley 還能維持選秀身價，他上一次打正式比賽已經是 2018 年 4 月 13 日，而且接下來到 2019 年夏季聯盟前等於有 19 個月他可能都沒有正式比賽，有太多不確定因素存在，但對此他本人表示「這是風險，但我會堅持下去並且獲得成功，即便其他人認為我無法。」

目前看來，能否在自主訓練及約束下保持足以讓 NBA 球隊相中的實力會是 Darius Bazley 未來一年最重要的課題，他正在走一條沒人走過的路，試圖打破過往人們一貫認知的「流程」，就像 Rich Paul 所說「對打籃球的孩子和其家庭而言，目前他們似乎沒有太多選擇，儘管越來越多人試圖挑戰但還未有人成功，Darius 有機會成為那一個。」編輯自己也很樂見有人做出如此決定，畢竟許多事情都是原本看似不可能直到有人做到後才被大眾認可，而且 Darius Bazley 心態相當健康且強悍，我還記得四月他寫在 The Players’ Tribune 文章尾聲提到：「我將明年視為自我投資，我不會有機會參加 NCAA 全美轉播比賽，但是當鎂光燈聚集在那些球員身上時，我會在體育館裡刻苦磨練並想像自己與偉大球員競爭然後試著超越他們，雖然這樣做可能沒有關注，但我所需要的只是在對的時間有合適的人看見我的努力。」要知道這段話可是從一個還未滿 19 歲的年輕人口中說出，現在起我已經開始期待 2019 年選秀了。

資料來源：The New York Times / The Players’ Tribune