廣受歡迎的小說《夏綠蒂的網》中，老綿羊給貪吃的老鼠鄧普頓的建議是：少吃點就可以活得更久。鄧普頓嘲笑著回答：「誰想要永遠活著？我從大餐中得到的樂趣更令人滿足。」

鄧普頓的想法很容易理解，但是老綿羊的說法也有可取之處。在許多動物研究發現：包括線蟲、果蠅和齧齒動物，熱量攝取低於正常所需的30~ 40%，通常可延長1/3或更長的壽命。但熱量限制在靈長類和人類的效果還不是很明朗，雖然一些研究顯示少吃的猴子活得久，但最近一項進行達25年之久的靈長類動物的研究認為，限制熱量並沒有延長恆河猴的平均壽命。即使熱量限制不見得能幫助人活得更久，大部份的數據都支持限制食物攝取量，可以降低常見老年疾病的風險，延長壽命。

如果不用一直挨餓還能有這些好處，是最好不過了。有一種方法可能有效。近幾年來，研究人員以間歇性禁食取代連續熱量限制來進行研究。間歇性禁食包括定期的多日禁食，或是一週中某幾天跳過一兩餐，可能會像連續熱量限制一樣，同樣對健康帶來好處。間歇性禁食可能更符合大眾的需求，因為鄧普頓將會很高興知道牠不必放棄大餐帶來的快樂。研究顯示，隔日禁食的齧齒類動物，總體上消耗的熱量比正常所需更少，而且活得和連續每天熱量限制的老鼠一樣久。

2003年由美國國家老化研究院的神經科學實驗室馬特森（Mark Mattson）主持的一項小鼠研究顯示：定期禁食的小鼠某些健康指標比連續熱量限制組還要好。例如，牠們血液中胰島素和葡萄糖含量較低，這代表對胰島素的敏感度增加，罹患糖尿病的風險降低。

早期的禁食

許多宗教長期以來認為禁食有益於靈魂，但是對身體的好處則沒有廣泛受到認可，直到20世紀初，有醫生開始建議用它來治療各種疾病，如糖尿病、肥胖和癲癇。

熱量限制的相關研究始於1930年代，美國康乃爾大學的營養學家麥克凱（Clive McCay）發現，從小每天接受嚴格節食的老鼠活得更久，和不禁食的對照組比起來，老的時候不易得到癌症及其他疾病。把熱量限制和定期禁食連結起來的研究出現在1945年，芝加哥大學的科學家報告說，隔日禁食延長老鼠壽命的程度與早期麥克凱的每天節食實驗結果相近。此外，這位芝加哥大學的研究者認為間歇性禁食「似乎會延緩致死疾病的發生。」

接下來的幾十年中，因為醫學技術的進步，例如推陳出新的抗生素和冠狀動脈繞道手術等，抗老化飲食的研究停滯好一陣子。然而最近，馬特森和其他研究人員開始推廣間歇性禁食可能會讓老年腦部退化疾病風險降低的觀念。馬特森和同事發現，在齧齒動物中，定期禁食能保護神經免於各種破壞性的壓力。

他最早期的研究顯示：隔日餵養讓老鼠的腦部在老化過程中對損傷細胞毒素的抵抗力增加。在後續的齧齒動物研究中，他的研究小組發現，間歇性禁食可以防止中風造成的傷害、在帕金森氏症的小鼠中能抑制行動障礙症狀，以及在具有阿茲海默症症狀的遺傳工程小鼠身上，可以減緩認知下降的速度......