《英雄生涯》中的英雄兩字，並非如同貝多芬第三號交響曲「英雄」中，意指「不懈的鬥士」，而是指「藝術的革新者」理查‧史特勞斯本人。這是一首氣度恢弘、構思龐大、極為出色的交響詩傑作。

理查‧史特勞斯從莎士比亞和尼采的作品中，找到題材完成《狄爾愉快的惡作劇》、《唐璜》、《查拉圖斯特拉如是說》等享譽樂壇的交響詩後，他考慮以自己為主角入樂，並曾對法國小說家羅曼羅蘭（Romain Rolland）表示，「為何不以自己為對象寫一闕交響詩，我覺得自己和拿破崙或亞歷山大帝一樣，是值得一書的人物。」

他從1897年春天開始創作這首自傳性色彩濃厚的交響詩，這也是他以單樂章形式所寫的交響詩的最後一首，當時他已經完成七首交響詩了。關於這首新作品，他提到「對偉大且全能的英雄主義的完整與自由的想法。」希望能透過生動、戲劇張力十足、以及頗為自豪的管絃描繪語法，坦白自己生活的寫照。

1898年當他34歲時，在該年的4、5、6月的日記中，理查‧史特勞斯都提到自己正創作這首作品，但作品標題《英雄生涯》真正確定，是在1898年7月25日（也有一說是7月23日）一封給知名出版商Eugen Spitzweg的信中提到，「貝多芬的《英雄交響曲》目前並不受我們指揮家們的歡迎，因而很少演出，為了滿足聽眾的需要，我正在創作一首大型音詩《英雄生涯》，裡頭雖無葬禮進行曲，但仍用降E大調，並透過許多法國號聲音來表現英雄主義的形式。」

同年夏天，他辭去幕尼黑歌劇院指揮職務，轉與穆克（Karl Muck）一同擔任柏林歌劇院指揮。7月30日完成《英雄生涯》作品草稿，8月2日開始寫總譜，同年12月27日完成總譜，長達50分鐘的交響詩《英雄生涯》終於誕生。隔年，也就是1899年3月3日由作曲家本人在法蘭克福指揮首演。

《英雄生涯》問世之後，受到學院派持續的爭論，譬如「曲中的英雄是不是他本人？」、「第二段英雄的敵人指的是軍隊嗎？」因此這首曲子可以說是他管絃作品中，受到世人誤解最多的一首，同時也是理查‧史特勞斯靠過人的意志，將標題音樂以及管絃語法操弄到最狂想、最寫實的地步。

整個管絃樂團的編制陣容龐大，包括低音豎笛、低音巴松管、八支法國號、五支小號、三支長號、次中音號以及低音土巴號，打擊樂器和弦樂器部分至少要由64人來演奏。樂曲結構採自由擴大的奏鳴曲形式，由六個部分所構成但各部分並不像交響曲的樂章那樣清楚區分。

一、英雄（The Hero）--第一主題部

描繪英雄的本質，包括他的自豪、情感、頑強、敏感、想像力。曲子沒有序奏，在「輕快地」指示下，法國號、中提琴、以及大提琴以降E大調奏出莊嚴的英雄主題。此一主題相當長，帶出英雄必須具備的各種要素，而第七小節裡，低半音的音符或許表示英雄的弱點。

隨後英雄個性的不同面向，隨著不同動機逐一呈現，包括：力量、憐憫、英勇、熱誠、溫柔、高尚等等，整個英雄主題橫跨三個八度，真實地展現英雄堅強卻並非蠻橫傲慢的個性。之後音樂重複六次新語法的陳述，每回就像一次險峻大膽的挑戰，音樂漸強堆砌出高潮，最終是輝煌的再現。


二、英雄的敵人（The Hero’s Adversaries）—轉調：詼諧曲

這裡的敵人指的是樂評人、前輩與同輩，透過木管、土巴號以及弱音長號等樂器，並以賣弄學問的學院派手法創作技法，來表現出那個年代挑剔、吹毛求疵、輕蔑的、嘲笑的音樂評論家嘴臉。

樂譜上標明要雙簧管發出｢不屑｣的氣聲，鈸要敲出｢不滿的嘶聲｣，這些叨絮與刺耳的聲音讓英雄感到不安沮喪，英雄主題轉為大提琴和低音聲部以小調奏出，出現新的悲哀旋律，暗示著悲觀的狀態，不久後，英雄主題加入其它動機，使他擊退指責與嘲笑、不再氣餒，銅管齊鳴準備展開報復攻擊，貫徹自己的行動力。


三、英雄的伴侶（The Hero’s Companion）--第二主題部：徐緩樂章

理查‧史特勞斯曾在1900年對羅曼羅蘭自述這段音樂，「我要描寫的是我的妻子，她是個女人味十足、很複雜的人，有點乖戾，有點賣弄風情，一人千面、瞬息即變。開始時，英雄追隨她，進入她剛剛唱過的調性，但她總是遠遠地飛去。於是英雄最後說：『我不動了，就停留在這裡。』他停留在自己的思想中，停留在自己的調性中，伴侶才回到英雄身邊。」

獨奏的小提琴優美地奏出代表伴侶的主題，這愛意雖然短暫地遭到高傲的英雄拒絕，但之後英雄主題開始變形，形成浪漫柔情的二重奏。之後再加入雙簧管的新旋律，以及豎琴的滑奏、木管樂器的顫音、法國號配上弦樂群，堪稱史特勞斯作品中描繪愛情場景最精采的一段。

到尾部時，傳來敵人的指責與嘲笑，彷彿要阻礙兩人的愛情。三把遠離舞台的小號聲，象徵著戰爭的呼喚，要英雄前往戰鬥。起初英雄還不願參戰，想依偎在愛人旁邊，等到小號聲再度響起，他才轉身投入戰鬥中，音樂也進入英雄的戰鬥段落。


四、英雄的戰鬥（The Hero’s Deeds of War）--發展部

管絃樂刻意發出粗糙、喧鬧的聲音來描繪戰爭，如此創新的手法在當時引起極大震撼，人們一度批評這是「音樂的混亂」。然而在這戰爭氣息瀰漫中，可以聽到英雄的伴侶主題，給予英雄鼓舞與激勵。

當戰鬥到達激烈頂點時，銅管齊鳴代表英雄給予敵人最後的一擊，帶來決定性的勝利，而這場勝利也讓他感受到愛人的鼓舞。愛的主題因而大聲讚揚英雄的勝利，作曲家同時帶來新的主題，一個榮耀的、向上奔騰的旋律，之後引用史特勞斯早期的「唐璜」引句，當成功之聲遠去，我們聽到英雄敵人的迴音脆弱不堪、零星片段，而且很快的被英雄的勝利迅速了結。


五、英雄的和平努力（The Hero’s Work of Peace）--發展與再現

此時音樂平靜，由低音管與英國號透過對位，表示英雄為和平努力的原動力，理查‧史特勞斯在此處，將他先前九首創作：《唐璜》、《查拉圖斯特拉如是說》、《唐吉柯德》、《死與淨化》、《狄爾愉快的惡作劇》、《貢特拉姆》、《馬克白》，以及歌曲《解脫》、《黃昏之夢》中的31個段落主題，天衣無縫地編織起來。因此有著明顯的證據，這首《英雄生涯》的英雄就是作曲家本人


六英雄的隱退（The Hero’s Escapefrom the World）--尾奏

含蓄地表達對無知敵人的蔑視，甚至不屑英雄的理智的輝煌業績，英雄的精神勝利只會為他招來嫉妒和嘲笑。

英國管吹奏田園風的主題，音樂回到降E大調，弦樂群在八支法國號支撐下，奏出英雄華美的旋律，戰鬥得勝的英雄似乎在尋找自然的慰藉，表面上雖浮現堅強意志的音型，但不久後英雄逐漸冷靜下來，轉由沉思冥想的氣氛。
引用理查‧史特勞斯自己的歌曲「憧憬的夢」裡頭，「我要慢慢離去，並不急躁」的旋律，同時引用「唐吉軻德」中最後的變奏，在音樂聲中英雄光榮的隱退。

慢速的弦樂群象徵英雄已完全融入安詳的田園生活，回憶往日的奮鬥與甜蜜的伴侶。小號一邊上升一邊增加力度，奏出英雄主題的擴大形，不久後便失去力度，在寧靜中結束樂曲。