原來在京城為官的薛勳與妻子裴氏遷往蜀中。過了不久，裴氏生下一個女孩，取名薛濤，字洪度，表示她是在驚濤駭浪的洪流中度過的。
薛濤八歲那年，其父讓她以院中梧桐樹為題，吟詩一首，薛濤念道：庭除一古桐，聳幹入雲中；枝迎南北鳥，葉送往來風。薛勳大駭，認為這“迎送”、“往來”之詞乃是不祥之兆。
薛濤十四歲時，父親去世。她為了維持自己和母親的生計，作了詩樂娛客的詩妓，憑藉自己的美麗容貌和絕世才華，她快就成了成都名妓。當時西南常常受到吐蕃的侵擾，朝廷派來一位劍南節度使經略西南，這個人名叫韋皋。他早就聽說了薛濤的才華，並請她應席賦詩，薛濤不假思索立題“謁巫山廟”一詩：亂猿啼處訪高唐，一路煙霞草木香；山色未能忘宋玉，水聲尤是哭襄王。朝朝夜夜陽臺下，為雨為雲楚國亡；惆悵廟前多少柳，春來空鬥畫眉長。韋皋大加讚賞，於是薛濤就成了帥府常客。韋皋本想讓薛濤擔任校書郎官職，但無奈她身份卑微，只好作罷。
因為薛濤家門前有幾棵批把樹，韋皋就用“枇粑花下”來描述她的住地。從此“枇杷巷”也成了妓院的雅稱。
　隨著薛濤的名氣越來越大，韋皋嫌她過於招搖，本要把她貶至松州，薛濤在途中寫下了十首著名的離別詩；總稱“十離詩”：
馴擾朱門四五年，毛香足淨主人憐；無端咬著親情客，不得紅絲毯上眠。
越管宣毫始稱情，紅箋紙上撒花瓊；都緣用久鋒頭盡，不得羲之手裏擎。
雪耳紅毛淺碧蹄，追風曾到日東西；為驚玉貌 郎 君墜，不得華軒更一嘶。
隴西獨處一孤身，飛去飛來上錦樓；都緣出語無方便，不得籠中更換人。
出入朱門未忍拋，主人常愛語交交；銜泥穢汗珊湖枕，不得梁間更壘巢。
皎潔圓明內外通，清光似照水晶宮；都緣一點暇相汙，不得終宵在掌中。
戲躍蓮池四五秋，常搖朱尾弄綸鉤；無端折斷芙蓉朵，不得清波更一遊。
爪利如鋒眼似鈴，平原捉兔稱高情；無端竄向青雲外，不得君王臂上擎。
蓊鬱新栽四五行，常將貞節負秋霜；為緣春筍鑽牆破，不得垂蔭覆玉堂。
鑄瀉黃金鏡始開，初生三五月徘徊；為遭無限塵蒙蔽，不得華堂上玉台。
韋皋看後轉怒為喜，很快就將她召回成都。
數十年間，劍南節度使共換了十一位，每一位都被她的絕色與才華吸引。就在薛濤四十二歲那年，她第一次全心全意地愛上一個人---前來成都公幹的元稹。元稹比薛濤整整小了十一歲，並且是全國聞名的才子，他也被這位遲暮的美人深深吸引。雖然地位、年齡懸殊，他們卻在一起度過了一年的美好時光。元稹回到長安後曾寄詩給薛濤，表達思念之情，但他最終也沒有回來。

而薛濤對元稹的思念卻是刻骨銘心的，她用自己的全部身心等待能與心上人再度相逢，直到她終於明白自己只是他生命中的一個小插曲。暮年的薛濤索性穿起道袍，隱居樓中，不再參與詩酒花韻之事。她過了近二十年這種清淡的生活，在六十五歲時與世長辭。當時的劍南節度使段文昌為她親手題寫了墓誌銘:“西川女校書薛濤洪度之墓”。