威尼斯有錢的元老勃拉有個女兒，既美麗又溫柔，名叫狄蒙娜。由於她的品德好，將來又會繼承一大筆遺產，各式各樣的人都來向她求婚。可是她卻看中一個摩爾人。她父本來很喜歡這個人，時常請他到家裡來。
狄蒙娜絕不是沒有眼光。奧塞羅這個高尚的摩爾人，除了皮膚是黑色的以外，凡是能夠得到愛情的條件，他都具備了。他是一位勇敢的軍人，因為與土耳其人作戰時指揮有功，被升為威尼斯軍隊的將軍，受到國家的尊重。
奧塞羅曾是個旅行家，狄蒙娜就像所有的姑娘一樣，喜歡聽他講冒險故事。他從早年的事情開始回憶，談到他經歷的戰役，他在水上和陸上遇到的種種兇險，還有他在千鈞一髮時如何脫險的經歷。他也說到他怎樣被敵人俘虜，當作奴隸賣掉，忍氣吞聲才逃走。他還說了他在國看到的新奇事物；望不到邊的荒野、美麗的洞穴和高入雲霄的山峰，也講到野蠻的國家人的部落。他說，非洲有一個民族，他們的腦袋長在肩膀下。這些旅行的故事都深深吸引了狄蒙娜，她總是用永遠也聽不夠的耳朵，去聽奧塞羅的故事。有一回，奧塞羅利用一個很好的機會，讓狄蒙娜向他請求；要他把一生的經歷完整的說給她聽。過去她聽到的只是零碎的片斷。奧塞羅答應了。他講到自己少年時代受的苦，使她掉了不少的眼淚。
狄蒙娜為了他所受的苦，不曉得嘆了多少氣。她很巧妙的說；那些事悲慘極了，她要是沒有聽到就好了，可是她又希望，上天可以為她造出有過這麼精彩經歷的男子。然後，她向奧塞羅道謝，並且說，要是他有朋友愛上了她，只要教那個人講出同樣精彩的故事，就可以得到她的愛。奧塞羅得到這個坦率、但也不失含蓄的暗示，自然懂得她的意思。他就更明白的向她表示愛意，趁這個機會，得到狄蒙娜的同意，跟她結婚。
就奧塞羅的膚色或財產來說，勃拉都不會認他作女婿。勃拉雖然很少干預他女兒，心裡卻指望著，狄蒙娜不久會像威尼斯的高貴小姐們一樣，選上一位元老身分的人，或者一個早晚會成為元老的人。這一點他失算了，狄蒙娜竟然挑選一個黑人作丈夫，更全心全意的愛著他，把他看得比膚色白淨的年輕貴族都要高貴。
他們的婚禮雖然偷偷的舉行，可是這個秘密沒多久就傳到勃的耳朵裡。勃拉到元老院控告奧塞羅，說奧塞羅一定用巫術騙狄蒙娜跟他結婚，事先完全沒有得到她父親的同意，違反了做客人的道義。
這時，威尼斯政府剛好有一項緊急任務需要徵召奧塞羅。消息傳來；土耳其人集合強大的艦隊，正向塞浦路斯進發，想把這個軍事據點從威尼斯人手裡奪去。在這個緊要關頭，威尼斯當局把希望託在奧塞羅站在元老面前，一方面身為國家重大職位的候選人；一方面卻是個罪犯。根據威尼斯的法律，他被控的罪名會被判死刑。
勃拉年紀大了，又是元老，大家都不能不耐心聽他控訴。可是這位氣鼓鼓的父親一點兒也不冷靜。奧塞羅站出來替自己辯護時，只是誠實的把他怎樣求婚的經過講了一遍，就已經很動聽了。他的話那麼光明磊落，連當審判官的公爵也不得不承認，匚是自己的女兒聽了這樣的故事，也會愛上奧塞羅。看來，奧塞羅的巫術只不過是男人正大光明的戀愛方法。那些動人的故事正是他唯一的巫術。
狄蒙娜親口證實了奧塞羅的話。她來到法庭裡，首先承認，她應當盡女兒的本分；然後要求她父親准許她盡一種更高的本分－－－對她的丈夫應盡的本分，就像她母親對父親一樣。
這位上了年紀的元老沒法再堅持，他把摩爾人叫到跟前，無可奈何的同意他們的婚事。同時告訴奧塞羅，他打從心坎裡高興幸虧他沒有別的女兒，否則，為狄蒙娜的私奔，他會讓其他的兒女都帶上腳梏。
奧塞羅已經習慣艱苦的軍旅生活。糾紛解決以後，他馬上得到塞浦路斯指揮戰事，狄蒙娜也欣然同意跟他出征。
奧塞羅和妻子剛在塞浦路斯上岸，就接到報告，說土耳其的艦隊被暴風颳散了。這樣一來，塞浦路斯島暫時便沒有危險。然而這時候奧塞羅卻遭遇了另外一場戰爭：這個敵人比外國軍隊更加惡毒。
奧塞羅的朋友當中，最受他信任的是年輕軍官凱西，凱西來自佛羅倫斯，是個英俊又多情的人，嘴巴很甜，十分討女人歡心。但也有不少年紀大的男人嫉妒他。奧塞羅的年紀不算小，可是他從來不猜忌。因為他自己行得正坐得直，自然從不懷疑別人會做卑鄙的事。他跟狄蒙娜戀愛的時候，還曾經找凱西幫過忙。凱西算是奧塞羅的媒人。因為奧塞羅擔心自己說話不討女人歡喜，便請凱西代表他去求婚，這種單純的性格正是奧塞羅的優點。除了奧塞羅以外，溫柔的狄蒙娜最喜歡的人就是凱西即使在結婚以後，她對凱西的態度一點兒也沒變。奧塞羅的個性比較嚴肅，卻喜歡聽凱西說東說西，所以他常請凱西到家裡。凱西和狄蒙娜總是有說有笑，就像當年他替朋友去求婚時一樣風趣。
奧塞羅剛把凱西升作副官。這是個最受將軍信任的職位。沒想到凱西的升職卻惹火了一個資格的軍官伊阿古。他認為自己比凱西更該升職。他時常嘲笑凱西，說他只適合陪陪女人，對於戰術懂的不比女孩子多。伊古恨凱西。也恨奧塞羅。一半是為了他偏愛凱西，另一半是由於一種莫名妙的猜忌－－－他以為摩爾人看上了自己的妻子。有了這些無中生有的仇恨，陰險的伊阿古想出可怕的計策來報復，要叫凱西，奧羅和狄蒙娜同歸於盡。
伊阿古詭計多端，他研究過人的天性，知道再也沒有比嫉妒更叫人難以忍受的了。他想，要是能叫奧塞吃凱西的醋，那一定是絕妙的報復。
奧塞羅夫婦到塞浦路斯島時，敵人的艦隊正好被暴風颳散，島上的人就像過節一樣，人人都盡情的吃喝玩樂，拼命飲酒，互相為奧塞羅和夫人的健康乾杯祝福。
那天晚上的警衛隊由凱西指揮，奧塞羅吩咐他不要讓士兵們多喝，免得打起架來，嚇壞當地居民。當晚，伊阿古就開始了他的陰謀。他慫恿凱西喝酒。就擔任警衛的軍官來說，喝酒是很嚴重的錯誤，凱西最初拒絕了，可是伊阿古裝得很誠懇，唱起勸酒的歌，一直催凱西喝。凱西終於堅持不住，一杯杯的喝了下去。
最後，酒迷惑了他的心，伊阿古又唆使人故意惹他生氣，兩個人拔出劍決鬥起來。軍官蒙太諾好心過來排解，卻受了傷。亂子越鬧越大。伊阿古到處嚷著出事了，叫人敲起城堡上的警鐘，好像發生了嚴重的兵變一樣。
警鐘吵醒了奧塞羅，他趕到出事的地方，問凱西怎麼回事。凱西這時已清醒，慚愧答不出話，伊阿古裝出吞吞吐吐的樣子。把全部經過說了一遍，只省略自己參與的那部分，反正凱西也記不清楚。伊阿古的話聽起來好像是在替凱西開脫，其實反而大大加重他的罪過。結果，嚴格執行紀律的奧塞羅只好取消西的副官職位。
這樣一來，伊阿古的頭一步陰謀成功了。可是他還不滿足。
經過這個不幸事件，凱西仍然把伊阿古當朋友，對伊阿古表示，自己不該失去理智。現在他完了，怎麼好開口請將軍恢復他的職位呢？將軍一定會說，他是個醉鬼。連他都看不起自己。伊阿古說，事情沒什麼了不起，任何人都難免偶爾犯錯，眼前只有想法子挽救。他說：「現在，將軍夫人的權力最大。奧塞羅什麼都聽她的，你去求狄蒙娜替你說情。狄蒙娜個性爽快、樂意幫忙人家，她一定會答應。我敢拿所有的財產打賭，你跟將軍的友誼反而會比以前更親密」