－十五年後－

歲月流逝，物換星移；
十五年的時間，說長不長，說短也不短。
對於那些活得平凡的人們，十五年已是一段很漫長的時光；
但對於那些飽嚐滄桑的人們，這十五年的時間彈指般，轉眼間便過去了……
那些經歷過幕末動風雲際會、鳥羽伏見，甚或是志志雄真實這些動亂而存活下來的人，正利用他們那一雙雪亮的眼睛，見證著「明治」的開展。

緋村劍心與志志雄真實的死鬥正式落幕後，雖然曾經發生過雪代緣的人誅事件，但那畢竟只是發生在東京的個別事件。
順利解決以後，一切似乎都回歸平靜！

踏入明治，政府銳意革新；
於是，洋人的商業、科技、工藝技術以及各種各樣的玩意開始大量流入。
然而，這種情況仍然局限於日本的上層社會。
這些洋人文化，在民間尚未得到普及，一般平民仍是很難見到的。
因此之故，西洋文化傳入已不是一兩天的事，但每當有洋人在外走動時，仍然會引起一陣陣的喧嘩與哄動。
而這段小插曲，發生於劍心與志志雄死鬥後的十五年，一條由尾張通往江戶的官道上……

江戶．町外官道．茶屋
連接尾張與江戶的官道，是商業往來最頻繁的官道之一。
官道的開築，有利國家商業發展和交通運輸的開拓。
同時，亦為廣大的平民百姓，帶來無限生機。
隨著明治政府開發商業貿易，茶棚在全國的官道上紛紛湧現，帶來旺盛的商機。
但數量最多的，卻是這條連接江戶與尾張的官道。

由尾張到江戶的路程雖不算長，但也不是一時三刻可以做到的。
而今年，江戶的夏天特別熱，要在這種毒辣的天氣下行走，即使不死，大概也只剩下半條命了。
於是乎，樵夫、各處行走的小商人、流浪人以及各種各樣三教九流的人物，幾乎擠滿了官道上大大小小的茶棚。

「唉！今年怎麼這麼熱呀！」
「對呀！對呀！走不了半天，已經熱得半死，看情形還得磨在這兒，不知道什麼時候才可以去到江戶了……」
「你知道伊賀的加藤先生嗎？聽說他升官了……」
「喂！尾張的劍術道場又再次招收弟子了……不過……」
「你小聲一點嘛……這可是機密耶……我告訴你呀……那個陸軍總司令……好像是一個叫做佐賀大一郎的……他昨晚離開了京都，聽說……是秘密與洋人會面呀！」
「哎呀！關西今年收成很差呀！我遠親說那邊……」

大家可不要小看這些茶屋，自幕末時代開始，茶屋已是各種資訊的集散地。
踏入明治維新，即使幕末風雲雖逝，但茶屋的功能依然未變。
只要大家小心聆聽，在這些小小的茶棚裡，還是可以得到很多有用的情報。

突然，一陣震天的馬蹄聲自遠而近，十多匹駿馬正以驚人的速度自遠疾奔過來。官道上捲起了漫天麈土，把天空都擋了大半，如同一團團遮天蔽日的烏雲。
踏入明治以後，官道多為商業往來而設，人們開始以馬車代步；策馬而行的旅者並非沒有，但只屬少數，始終要顧及眾多行人的安全。
所以，這種策馬狂奔的景象其實並不常見。
官道間眾多大大小小的茶棚，響起了一陣又一陣的竊竊私語聲。
就在那十多匹駿馬快要進入主道之際……

「孩兒……我的孩兒……拜託……誰來救救他呀！」其中一間小茶屋的老闆娘發狂似的哭喊著。
因為她一時大意，忘了自己的孩兒就在路邊跟大黃狗玩耍；
而小孩兒的好奇心最旺盛，不知危險，被駿馬奔跑時的節奏聲音所吸引而往官道中心爬過去，眼看就要葬身於馬蹄鐵下……
「呀－－」老闆娘眼巴巴的，就要看著自己的孩兒慘死。

而事情也發生得太過突然，一時之間，眾人也不知該如何反應……
這個時候，一個紅頭髮的少年站起身來，往前疾奔了幾步，希望趕得及救出那個快要葬身於鐵蹄下的小女孩……
誰知他才一動，另一個白色的身影卻比他更快地往前一閃。
待眾人回過神來，只見一位笑容滿臉的青年，手抱著小女孩回到她母親的身邊。老闆娘又哭又笑，連聲道謝的接過愛兒；而那個小女孩仍然是一臉天真可愛的笑容，尚不知道自己剛才差點兒便要移民地獄了。

紅髮少年很驚訝！
他以為，憑他那靈活敏銳的動態視力，沒有什麼是他看不清的；
但眼前這個男人……
他的速度竟然可以這麼快，快得連他也看不清？
紅髮少年瞇著眼，看著那個愛笑男子推卻了老闆娘的好意，拒絕接過她遞過去的幾個小紙包後，轉身便往江戶那方走去。
白色的身影慢慢變淡，迅速消失在視線之外……

（待續）

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