犯罪係一種不法行為,故具有不法的本質.不法係指對於法律或法益的破壞,但並非所有的不法行為均屬犯罪,而是只有其中具有較高的不法內涵,而達刑事不法的程度者,始屬犯罪.

不法行為可分為民事不法行政不法與刑事不法.

民事不法~
因屬私法範疇,只是個人與個人之間的利益,所以行為不法與結果不法程度都是最低的.
民事不法包括有:
(1)破壞與干擾所有佔有或其他財產利益的侵權行為
(2)破壞契約義務與法定義務的不法行為
針對屬於民事不法的侵權行為係以損害賠償(即補償性的損害賠償)與回復原狀,為期法律效果,以達到針對不法行為的補救性賠償性與復原性的效果.
針對侵權行為的損害賠償在英美法系中,除了補償性賠償金之外,尚有懲罸性賠償金.

行政不法~
因屬公法範疇,是個人與大眾之間的利益和安全秩序,所以行為不法與結果不法程度都是屬於中等不法.
行政不法乃指不法內涵尚未達刑事不法的秩序破壞或紀律違反.最常見的行政不法行為,即是秩序違反行為.
針對尚未達犯罪程序而屬行政不法的秩序違反行為或違紀行為係以罰鍰為主要手段的行政罸,為其法律效果.

刑事不法~
刑事不法係指不法內涵已逾越行政不法,而已達犯罪程度的不法.學說上對於刑事不法與行政不法的區別,有採量的差異理論(此為目前通說),認為兩者只是行為輕重程度上的差異而已;亦有採質的差異理論(此為舊說),認為兩者在本質上即有所不同,而具有質的價值差異.

事實上,對於任何的不法行為,應採質量的差異理論,認為刑事不法在職上顯然具有較高程度倫理非價內容與上會倫理的非難性,而且在量上具有較高程度的損害性與社會危險性.

根據民主法治國家的權力分立原則,屬與行政不法的秩序違反行為,授權由行政機關裁處.至於針對屬於刑事不法的犯罪行為,行政機關均無權裁處,只能以告發人(刑訴第二百四十一條)的地位,向檢察機關告發,經檢察官提起公訴(刑訴第二百五十一條)之後,由刑事法院審判.

刑事理論上認為不法係指經刑法規範所否定的具有負面價值判斷(及非價)的行為本身而言,包括結果不法與行為不法.結果不法係指行為所造成的法益破壞或義務違反的結果;行為不法則指法益破壞行為或義務違反行為的行為方式.行為必須兼具結果不法與行為不法,始足以構成刑事不法,例如契約不履行所造成的財物損失,則屬民事不法,故財產損失的結果必須係以偷竊侵占詐騙勒索,或以暴力搶取的搶奪或強盜等等具有行為不法的行為方式所造成者,始屬具有刑事不法的犯罪行為.

針對屬於刑事不法的犯罪行為,則以刑罰或保安處分為其法律效果,來剝奪憲法所保障的財產自由或生命作為制裁手段,來威嚇人民遵守刑法規範的要求,並用以表明否定犯罪行為的堅決態度,達到阻嚇犯罪的目的.只有違反屬於刑事不法的犯罪行為,而科處刑罰或保安處分的法律效果者,始屬刑事犯.至於違反屬於行政不法的秩序違反行為或違紀行為,而科處行政罸的法律效果者,則為行政犯.

註.個人法益範圍的內容為生命身體尊嚴財產.