一生致力於研究金融危機史的美國經濟史學家查爾斯‧德爾伯格(Charles Kindleberger)在他的經典之作《瘋狂、恐慌、崩盤》一書中，回顧並分析了金融危機與泡沫產生的原因及過程。
金德爾伯格說：「泡沫就是一種或一系列資產在一個連續過程中陡然漲價，價格上升會使人們產生還會再漲的預期，於是又吸引了新的買主—這些人只是想透過買賣來牟取利潤，對資產本身的使用和產生盈利的能力並不感興趣。隨著漲價而來的經常是預期的逆轉，然後價格崩跌，最後以金融危機告終。」這個定義很清楚地描述了泡沫從生成到破滅的過程，正是由於投機者忽視資產的使用價值和盈利能力，只注重買賣價差的利得，而促成了泡沫的形成和隨後的金融危機。
歷史上每次危機的特徵都不盡相同：投機的對象、信用擴張的形式、詐欺的技巧、觸發恐慌的事件…等。但是萬變不離其本，雖然細節變化多端，可是結構卻是相同的。就像馬克‧吐溫(Mark Twain)有句名言說：「歷史雖然不會重複，但是它會有一定的規律。」
金德爾伯格引用經濟學家海曼·明斯基(Hyman Minsky)的理論作為分析金融危機的基本架構。明斯基認為金融體系本質上就是不穩定、脆弱而且有災難傾向的特質，他強調信用制度的不穩定會促使瘋狂的產生，接著是危機，最後終以恐慌與崩盤結尾。
明斯基的分析模型將金融泡沫細分為五個階段：
1.錯置期(Displacement)
2.信用擴張期(Credit creation)
3.陶醉期(Euphoria)
4.危險期／金融困頓期(Critical Stage / Financial distress)
5.劇變期(Revulsion)
下面我們就針對每一個階段分別加以說明。
金融泡沫的五個階段
錯置期－繁榮的誕生
金融泡沫是以「錯置」為起點，通常是某種外來的衝擊事件，它會改變人們的視野、預期、獲利機會，而且具有相當的規模。每次的衝擊來源不盡相同，可能是戰爭、影響面廣大的發明(例如：鐵路、汽車、網路)、或金融創新…等。每次投機的對象也不太一樣，可能是商品、有價證券、土地、住宅、辦公大樓、或外匯…等。
通常它會為某些新興或既有行業帶來獲利機會，並終止其他行業獲利的機會，就像是大家常聽到的「破壞性創新」。如果新機會取得主導地位，則金融與實際資產的投資步調就會開始加速。繁榮期就此誕生。
信用擴張期－繁榮的增長
就像火焰要燃燒不能沒有氧氣，繁榮也需要靠流動性來助燃。金德爾伯格就指出：「歷史上所有出現過的泡沫，無一例外都是由過分寬鬆的信貸引起。」
人們投機行為透過信用的擴張開始四處燎原，投機的慾念轉化成對產品或金融資產的實際需求，需求的增加使得供給出現壓力，價格開始上漲。價格的上揚創造了新的獲利機會，進一步吸引了廠商與人們的投入，新的投資促使所得增加，而所得增加再進一步刺激投資的增長，正向回饋迴圈於是展開。
陶醉期
隨著價格的高漲，大家開始覺得進入所謂的「新時代」，買進的目的不再是為了使用或是資產本身所能帶來的收益，而是變成要轉賣給下一個人。分析師也開始發明各種千奇百怪的評量指標(例如：眼球數、點擊數…等) 來迎合不斷上漲的投機需求。
人們看到其他人透過投機買進與賣出而獲利，開始忍不住跟進。廠商看到經濟不斷地成長，也大幅地投入生產與銷售。隨著市場價格不斷地飆升，人們過度樂觀與過度自信的情形也越來越嚴重。越來越多人尋找致富的機會，投機行為不斷地蔓延，連平常不參與投機的人也開始加入行列，混水摸魚的騙術也四處充斥，人們的行為開始變成「瘋狂」。
危險期／金融困頓期
當投機熱潮持續發展，貨幣流通及價格都持續攀升，直到內線人士開始獲利了結。市場出現猶豫不決的現象，價格開始走平，企業開始擔心可能無法清償負債。投機群中相當比例的人開始變現，將資產轉為現金，因而造成商品或資產的價格下跌。
企業的獲利能力開始衰退，其債信能力也越來越惡化。當困頓期持續發展，投機客將逐漸或突然發現，價格無法繼續走高。這個時期是暴風雨前的寧靜。
劇變期
危機加速的特定訊號可能是某家銀行倒閉、企業過度舉債而週轉不靈、或某人企圖藉不當手段避免困頓而引發的詐欺或虧空。不論原因為何，結果都是亟需馬上變現、價格重挫、破產事件增加、銀行開始緊縮銀根。
這種雨天收傘可能發展成恐慌的地步，人們爭先恐後地希望在關門前通過，讓恐慌更進一步惡化。在恐慌的階段，商品、住屋、土地、股票、債券－所有曾經瘋狂過的對象的價格均告崩跌。
這也是所謂的「明斯基時刻」(Minsky Moment)—指金融狂熱轉變為恐慌的那一刻。
這時會發生和陶醉期相同的正向回饋，只不過這次方向相反了，變成惡性循環。價格下跌，造成抵押品價值下降，促使銀行取消貸款或拒絕新貸款，造成廠商拋售商品、人們拋售有價證券，於是價格進一步下跌。抵押品價值進一步下跌導致更多的清算，如果企業倒閉，銀行貸款變成呆帳，然後銀行也會開始倒閉，這將造成存款者開始擠兌。存款流出銀行體系時，則必須取消更多的貸款，賣出更多的有價證券。
不只金融機構，一般家庭、企業與銀行，就像是一串骨牌，任何一個倒掉，都會引起連鎖反應，衝擊整個系統的穩定。
跌倒，就是為了學會再站起來
回顧歷史上的金融泡沫，我們可以發現泡沫實際上是人類行為的自然產物，只要人們不理性行為繼續存在，泡沫就會再次發生。只要大家沒有從歷史中記取教訓，下一次危機發生時，人們還是一樣會受傷。
我們回顧金融危機，並不是要為了準確預測未來的泡沫何時發生，也不是要試圖臆測泡沫的頭部或底部在哪裡，而是要透過了解泡沫形成的原因、過程，及後果，期望能夠作好準備，以因應下一次可能發生的危機。
在這場前所未見的金融災難中，很多人都遭遇了令人終生難忘的崩盤之痛，但就像電影《蝙蝠俠：開戰時刻》裡面提到的：「我們為什麼會跌倒？就是為了學習如何再站起來。」