我們現在娑婆世界教主釋迦世尊，是三千年前印度淨飯王的太子，名叫悉達多。佛陀降生在皇宮，他是怎樣發心出家的呢？當然也是漸次一步一步的因緣。悉達多太子十幾歲的時候，感覺到皇宮雖然好，但老是在皇宮裡住著不免寂寞，就想出來看看，於是出外遊四門。
　　太子初遊東門，看到一位年老的人，這位老人彎腰駝背，拖著兩條腿，一步一步走得非常之艱難，手還拿個拐扙，拐杖也是拄不穩，走起路來東倒西歪；面又是焦瘦，頭髮又是枯白，衣服又是破舊襤褸，看起來非常可憐。
　　這情形在皇宮是看不到的，太子便問侍臣：「那是什麼人，怎麼彎腰駝背的，行走那麼艱難？」「那是年老的人。」「年老的人看起來怎麼這麼苦，那我將來是不是也會像他那樣？」侍臣說：「誰也免不了老。」太子有超人的智慧，他一見到老者，再聽到這些話，知道自己將來也免不了老苦，玩的心沒有了，很掃興的就回去了。
　　回到皇宮以後，他一直在思索著：「我將來老了，要是像他這麼苦，怎麼辦？」父王覺得很奇怪，就問侍臣：「太子出去玩的時候還歡歡喜喜的，回來為什麼這樣苦苦悶悶的？你們到底讓太子看到什麼不吉利的事？」侍臣們就把太子在東門看到老者的情形稟告淨飯王，「噢！原來是這樣，那下一次出去，不要讓他看到老年人，不要讓他看到不好的，要把好的事情給他看。」
　　皇宮的生活過久了總是感覺到悶，還是要出來遊遊，這一次要到南門。淨飯王首先把南門佈置好了，掛燈結綵，一片喜氣。可是到了南門，遊著、遊著，就見到一個病人，那個病人身上流膿流血的，口、眼都變了形，人是一個人，病得實在像個鬼，人人看了都怕！
　　太子又問隨從的侍臣：「這是個什麼人？」「是個病人。」「那我將來是不是也會像他這樣？」「你是個太子，沒有病的時候當然是好，但誰能保住都不生病？這是沒辦法避免的。」他想到自己雖然貴為太子，也免不了病苦，那還玩個什麼？就回去了。
　　第三次遊西門，又看到一件不吉祥的事－－死人出殯。這個死人不是年老的人，而是個青年，有小兒子，也有老爸爸。這青年一死，以他老爸爸來說，是「白髮人送黑髮人」，而他的兒子變成孤兒，太太變成寡婦。家裡偏偏死了一個最重要的人，全家的生活都失去了依靠。
　　死者的家裡又貧窮，連棺材都沒有，草蓆隨便一捲就抬去葬。這不吉祥的事情讓太子看到了，不但是可怕，更是令人傷心。就這樣回了皇宮。
　　到了第四次遊北門，到了北門看到什麼？看到一位出家的沙門，那時候太子還沒有出家成道，根本就沒有佛教，也沒有沙門。這沙門是從天上降下來的天人，專為太子而示現的。
　　一見到這個出家沙門，威儀嚴整、舉止安詳，相貌非常之慈悲，令人心中自然發出恭敬虔誠，就想要禮拜，這位沙門是他所見之中最好、最吉祥的。
　　於是太子高興的問他：「你是什麼人？」「我是出家的沙門。」「什麼叫做沙門？」「就是勤修戒定慧，息滅貪瞋癡的出家人。能修戒定慧，貪瞋癡就息滅了，能了脫生老病死之苦。」
　　這次太子回皇宮，心裡滿快樂的，因為他見到了沙門，而出家做沙門就能解脫老病死苦。從此以後，悉達多太子心心念念想出家，可是他父王能讓他出家嗎？「將來王位要交給你，你還要治國安民，怎能出家？不可以！千萬不可以！」
　　太子心裡開始懷疑什麼是富？什麼是貴？雖然貴為九五之尊、富有四海，可是這些對他來說，一點興趣都沒有，因為他看到了老病死之苦。並不是貴就沒有苦喔！還是會老、會病、會死。而富也不永久，今天是個大富豪，水、火、地震這些災難一來，說不定一夜之間就變成窮光蛋，連立錐之地都沒有。太子為了要解脫自己的老病死苦，也要令一切眾生解脫，所以發心出家。
　　以凡情來說，悉達多太子捨棄了王位而出家，真是個大傻瓜！那樣好的環境，別人求之不得的，他卻視之如敝屣。但是經過事實的考驗，證明他確實有大智慧，能看破放下，捨去小我、捨一切人最希求的名利地位，勤修六度萬行，成就萬德莊嚴的佛果。然後以佛法化度眾生離六道輪迴苦，得涅槃究竟樂；乃至到現在，我們能聞佛法修行得解脫，又推行佛法廣化全世界，這都是承受悉達多太子出家功德的慈蔭。
　　如果他沒有超人的智慧，還貪戀王位、財色名食睡這些五欲，那他死了還不是與草木同腐？你看我們中國五千年以來，歷經多少大皇帝，有哪一個皇帝能像釋迦世尊這樣餘蔭後代？