晉穆帝永和九年（353年）三月初，王羲之與兒子王凝之、王徽之、王操之、王獻之、孫統、李充、孫綽、謝安、支遁、太原王蘊、許詢、廣漢王彬之、高平郗曇、餘姚令謝勝等「少長群賢」共41人^[1]在會稽山陰集會，為蘭亭集會，是時有二十六人得詩三十七首^[2]，後輯為《蘭亭詩》。《蘭亭集序》為王羲之為《蘭亭詩》寫的序言。

王羲之以特選的鼠鬚筆和蠶繭紙，首先寫聚會盛況，描述環境——「茂林修竹、清流急湍」，「天朗氣清，惠風和暢」。之後筆鋒突變，格調轉為悲傷，寫人生短暫，然而他並不宣揚「人生無常」、「及時行樂」，而是斥了莊子的「一死生、齊彭殤」的論調。通篇語言流暢，不勉強藻飾、通俗自然，結合駢句、駢散，靈活自如，堪稱歷代名篇。

《蘭亭集序》共計324字，凡是重複的字都各不相同，其中「之」字有20多個，變化迥異，沒有一個相同，如有神助。王羲之酒醒之後，過幾天又把原文重寫了好多本，但終究沒有在蘭亭集會時所寫的好。^[3]

作為書法作品，《蘭亭集序》歷來被認為是經典傑作，有「行書第一」之稱。其書法飄逸流暢，如行雲流水而又筆力雄健。唐太宗得到真跡，即令虞世南、褚遂良、馮承素、歐陽詢等臨摹翻刻，分賜皇子、近臣，世稱「唐人摹本」。王書原本據傳已被唐太宗作為殉葬品，陸游因此感慨：「繭紙藏昭陵，千載不復見。」但唐太宗昭陵曾於五代時被溫韜所盜^[4]，而被盜物品名單中並沒有《蘭亭集序》，因此一般相信《蘭亭集序》現存於唐高宗與武則天合葬的乾陵中。今存的摹本以「神龍本」最為著名。該帖共28行，324字，章法、結構、筆法都頗得原本神韻，被認為是最好的摹本。

郭沫若根據1965年南京出土的《王興之夫婦墓誌》、《謝鯤墓誌》等墓誌發表了《由王謝墓誌的出土論到蘭亭序的真偽》一文^[5]，推論《蘭亭序》的文章和墨跡均是王羲之的第七代孫王智永所依託，高二適則發表《駁議》反駁這種說法，於是雙方打起筆戰^[6]。1972年郭沫若在《文物》上發表《新疆出土的晉人寫本殘卷》，再次認定《蘭亭序帖》必然是偽跡。