楊照的《不一樣的中國史》共十三冊，書的內容來自他在「敏隆講堂」和「趨勢講堂」的十年備課、授課，第一冊的副標題為「從聚落到國家，鬼氣森森的時代──夏、商」，楊照希望讀者能在閱讀過程主動思索：「我們怎麼能知道過去發生了什麼，又如何去評斷該相信什麼、懷疑什麼？」（頁18） 因為絕大多數的歷史資料都經過長久的修改、編撰與「經典化」（排除其他版本）的過程，楊照提醒：

「運用文字記錄的史料時一定要記得，並不是寫下來的就是事實，就是可以依賴的史料。我們必須留心文字是在什麼時候、什麼情況下寫的。不同時候、不同情況會產生不同的偏見。沒有不帶偏見的文字記錄。」（頁78）

除了小心偏見，也要提防想當然耳的想像，如將農夫與樸實畫等號，將商人與奸詐相連結，從歷史的角度，新石器時代的農業發展，反而會引發爭鬥。楊照說：

「農業讓人等待，逼人儲存，不只改變了人與自然、人與季節的關係，也連帶讓人與人之間的關係發生了巨大的變化──農業生產的儲存，成了別人掠奪的對象。」（頁151）

因為在缺乏灌溉基礎設施的前提下，不同農業聚落的產值大不同，而有了掠奪別人穀物的動機，而對於糧食的攻防又影響了社會組織的改變，需要大量勞動力夯土築城。這樣的因果解釋，就是所謂的「通古今之變」，「在於建立起一個有意義的觀點，幫助學生、讀者從中國歷史中看出一些特殊的貫通變化。」（頁18）

此外，運用新發現、新研究成果來修正、挑戰、取代傳統舊說法，以「重新認識」中國歷史，例如：

「周初的封建是指派任務，不是分配福利。」（頁294）

「封建的第一個步驟，其實是『武裝殖民』。」（頁297）

楊照引用歷史人類學家楊希木先生提出的「封建三要素（賜姓、胙土和命氏）」一一說明，這些說法，顛覆以往我對封建制度的認識。

楊照說：「歷史就像地圖，每一張地圖都有其比例尺，比例尺就意味著將現實縮小，在縮小過程中也就排除掉一些東西。」（頁24）而歷史學極為關鍵的概念和原則，就在其中的角度和取捨。這套《不一樣的中國史》，是楊照畫的歷史地圖，帶領讀者走一趟不一樣的旅程。

 
【圖：楊照著，《不一樣的中國史1：從聚落到國家，鬼氣森森的時代──夏、商》。台北：遠流，2020年4月1日初版一刷，2020年6月20日出版三刷】