古文觀止收錄164篇古文，包括先秦文 ：有左傳 國語 公羊 穀梁 論語 孟子 莊子 小戴禮記檀弓篇 戰國策 楚辭 宋玉 李斯；兩漢文：漢朝召文 史記 漢書等文；三國兩晉南北朝文：有三國誌 世說新語 後漢書 諸葛亮 陶淵明 王羲之等文；有唐文：韓愈 柳宗元 白居易 元稹等文；宋文：范仲淹 歐陽修 司馬光 王安石 蘇洵 蘇軾 曾鞏等文；元明清文：元好問 方孝孺 歸有光 方苞 袁枚 等文。

首篇鄭伯克段于鄢，春秋時鄭國君王兄弟鬩牆，兄不教導，母寵愛，最終引發戰爭的故事。左傳是周代左丘明據春秋所作的一部史書，亦稱左氏春秋，從魯隱公元年至魯哀公14年，共242年歷史。國語亦左丘明紀事的史書。公羊 穀梁與左傳合稱春秋三傳，晉范寧評，「左氏豔而富，其失也巫。穀梁清而婉，其失也短。公羊辯而裁，其失也俗。」…孟子，孟子及其弟子萬章 公孫丑等人編著，記述孟子思想，完成於戰國中後期。莊子，戰國時宋國人，將先秦散文推向高峰，今本莊子，33篇65000多字。禮記檀弓，孔子弟子引述講論適合的禮儀。戰國策，非一時一地一人之作，內容戰國各諸侯國政治大業和策士言論行動，漢劉向編訂，今戰國策北宋曾鞏校訂。楚辭，南方文學代表，描寫個人情懷，開漢賦先河，作者宋玉 屈原等人，西漢末劉向編，共16卷。