上周10月25日全球知名的琥珀研究學者 George Poinar 在最新的科學期刊上,發表了有關”已知最古老的蜜蜂” Melittosphex burmenis 被發現於距今一億年前的緬甸琥珀之中,這比之前的舊有最早化石紀錄,整整再向前推進了四千五百萬年.

這隻身長僅有0.3公分的小昆蟲,被近乎完美的保存在出土於緬甸北部Hukawang Valley的琥珀之中,外型雖然有些像胡蜂(後腳較窄),但分岔的體毛與多項特徵仍舊可辨識出其為蜜蜂的始祖,這項重要的發現,證實了蜜蜂的祖先是由原本肉食性的胡蜂分支演化而來,而該時期也正是開花被子植物開始繁盛繁衍的初期,蜜蜂的適時演化,發展出截然不同以花粉為食的生態系統,這其中物種演化的種種過程機制,是最令科學家感到興趣的.

蜜蜂雖然小,但卻蘊含了無數待探索的科學柲密,它是目前昆蟲之中第四種已經基因圖譜定序的物種(果蠅,蚊子,蠶蛾),科學家在研究其DNA時,甚至發現了與哺乳類甚至是人類不可思議的驚人關連.以其小如句點的腦部而言,36組基因中仍有33組仍在探索研究未有定論,日後還會有何種新發現且讓我們拭目以待.

緬甸Myanmar舊稱”Burmite”是亞洲最著名也最悠久的琥珀產地,從漢朝初期以來中國的許多琥珀工藝製品其原料便是由緬甸進口而來.然而對於該區琥珀真正的科學性研究卻是遲至1892才由英人Noetling有了第一次的地質學上的探勘研究,其研究的區域位於緬北密之那Kachin州附近的Hukawng Valley.而該區琥珀也堪稱全世界琥珀礦區中最令地質學家感到神秘難解的謎團.

1898~1940年間在該區的研究報告指出,琥珀礦層位於地下十至十五公尺的褐碳沉積層,就地質學上的研判是屬於Middle Eocene新生代第三紀始新世中期,距今約四千萬年,然而最早一批內含生物化石的緬甸琥珀於1916~1921年間在生物學家Cockerell研究報告中卻指出其內含的化石樣本可能是屬於白堊紀,但因當時對白堊紀的昆蟲所知非常有限,因此並未引起太多迴響與進一步的深入研究.直到1995年兩位蘇聯古生物學家的重新研究發現了數種已滅絕的昆蟲,一舉將緬甸琥珀的年代推前至距今約一億年前的白堊紀中期Mid-Cretaceous.這個重大發現引起科學界非常大的好奇與更深入的研究,因為這種化石與所在地層年代不同的例子非常罕見,於是更多的琥珀樣本連同岩層都再經仔細的檢視,推測出原本曾埋藏於近海的白堊紀琥珀所在的石灰岩地層,在始新紀中期經歷劇烈的地層變動造成原本地層中琥珀化石的再遷移與搬運.而另一個引人注意的現象是,緬甸琥珀是目前已發現的白堊紀期琥珀礦區緯度最南的兩個之一(另一處為黎巴嫩).