法蘭克福學派之霍克海默

批判理論此一名詞，最早出現在霍克海默的著作裡。批判一詞最早被康德拿來使用的時候，有劃定界線的意思。康德認為哪些範圍是人類的認識能力所能處理的、哪些範圍是無法處理的，必須要先清楚界定出來，才能作進一步的討論。傳統的形而上學所犯的錯誤，就是沒有把這個界線劃定出來。不過在法蘭克福學派使用批判一詞時，除了劃定界線之外，還有將錯誤揭露出來的意思。

霍克海默主要的批判對象是啓蒙運動、技術理性(或科學技術，後來在哈伯瑪斯那裡變成工具理性)和實證主義。

一、對於啓蒙主義的批判：啓蒙主義已經發展到它自身的對立面，包括神話化、極權主義化等，原本是要救人類於水火之中的啓蒙主義，如今卻陷人類於水火之中。

二、對於技術理性或科學技術的批判：科技對於自然的破壞、科技使得人的勞動失去了創造性的意義、科技也破壞了人的價值活動、最後科技成為政治合理化的工具：只要是科技上正確的，就是政治上正確的。

三、對於實證主義的批判：反對實證主義以經驗事實作為知識的唯一判準、反對實證主義對形而上學的否定，並將科學看成真理的唯一標準、反對實證主義對於現存的既定事實有一種順從的傾向、反對實證主義的反人道立場，認為知識的基礎應該是主體的旨趣，客觀的知識不能否認人的主體性。

霍克海默將馬克思主義稱為是批判的，在某種程度上是將康德的思想引入馬克思主義，這也影響到法蘭克福學派後繼者們的理論發展。