愈來愈多人愛用的「知識＋」，可以說是一個制度良善、使用便利的知識交流平台，它的經營理念頗合乎現代社會風氣中，以使用者為主體，每個人都能夠暢所欲言、分享所見所聞的趨勢；不過，就本人使用的經驗來看：不少人們習慣把平常聊天、插科打諢的言談方式，也當成一種知識的提供型態。當然，許多知識的形成，本來就是在群策群力的激盪之下產生出來的，然而當看到很多未經查證、一旦查證即發現其謬誤之處的言論，也被發表出來時，這一點就比較讓人難以信服或苟同了！例如，數次看到有人提出疑問：「世界上最多人講的語言是哪一種？」很多人還是憑著自己腦袋的直覺、不找些客觀佐證，而做出充滿不確定的回答；甚至糟糕的是，偶見當有人就這麼提出自己猜想的答案時，提問者也就這麼選了個他猜想是對、事實上是錯的答案。

　其實，只要上網稍微尋找，很容易就能看到正確客觀的答案：「就是漢語（或稱北方官話、華語）！使用人口為十億（此為「KryssTal」網站統計，或有美國中情局資料及「民族語」網站統計為八億五千萬左右）；排第二到第五的語言則各資料有順序差異，但都是英語、印地語、西班牙語、阿拉伯語，人口在三億至五億不等。」這些早已有權威機構或專家們研究得到的數據，唾手可得卻不善加參照，實令人頗感惋惜。

　本文的最初發想，除了我個人對於語言有著不太精通卻又好奇的特殊癖好之外，也是基於前文所見之現象的抒發。我希望在所找到的各種文獻或網路資料交互輔助之下，大家能看到一些未必絕對正確、但至少很接近正確的資訊。

　舊約聖經上記載著一個故事：古代世界上人們都是使用著同一種語言的；當時統領著富庶的巴比倫地區的國王為展現其強大統治力量，就號召人民修建一座高塔，塔頂要高聳入雲、直達天庭，於是大家很快地開始動工，這消息驚動了天庭的上帝耶和華。耶和華見到人類團結一致，把塔越建越高，心想：這樣下去神該如何統治人類？於是便施魔法，變亂了人們的口音，使其無法溝通，高塔也無法繼續建下去，最終沒有建成。

　上段雖然以傳說成分居多，但它卻也實實在在地反映了一個現實：世界上的語言數量何其多！所謂語言，泛指人類用來溝通交際的工具（此處只探究口頭之模式），若就最單純的理論上而言：每個民族是使用著一種語言，實則完全不然，因為各種自然或人為影響、和時空變遷之下，民族血統基因會逐漸改變，甚至生活習慣等方面也開始有差別，久而久之形成支系或族群；而即使同宗同族的人們，由於族群數量擴大、分佈日益廣泛，其語言也會慢慢地產生語音或詞彙上的變化，長久下來，就出現了地區口音、腔調或是方言，而這種差異持續發展之下，還可能足以獨立成為另一種語言的標準。

　不僅同一個民族會隨著所生存的環境，而使用不同語言；同理，雖然不同民族，也會在某些共同的生存環境下，使用共同的語言。所謂的環境，還可以從自然地理、宗教信仰、階級地位、生活方式、軍事政治這些角度來區分。由前述簡單的分析可知，影響民族語言異同之因素乃極為錯綜複雜，民族和語言數量根本不可能相等；而且，一民族使用一語言也是不可能存在於世界上的。

　根據民族學家的統計，世界上有不同規模的民族共兩千多個，其中人口達十萬以上的有五百多個民族，佔了總人口將近９９％，甚至有單一民族就超過上億人的，如：漢族、印度斯坦族等，相反地有些民族卻只有幾十人，如：印度安達曼群島上的明科皮族、智利火地島的亞馬納族（Yamana，又稱Yahgan）等。這個統計數字，並不包含族群層面，也就是說：像台灣一般認知的閩南人、客家人等分類，以民族學家客觀定義下，皆屬於漢族的範疇。

　而語言的出現與消失，速度則甚於民族的演化，這導致語言數量的統計更是眾說紛紜：幾十年來，各國權威百科全書及學家提出的數字從一千多種到七千種不等，但單就聖經的外語譯本已達兩千四百種的現狀來推敲，一千多種這樣的數字當然已經不可能成立了。目前最具公信力的調查結果，是２００５年由聯合國教科文組織所公布、美國國際語言暑期學院（ＳＩＬ）（Summer Institute of Linguistics, International）所提供的六千八百一十二種；這個組織成立於１９３４年，為一跨國的宗教性、非營利之科學組織；長年以來，其成員以語言學、人類學、翻譯學的知識基礎，藉由深入傳教之方式，研習、開發、紀錄少數語言，以拓展語言學知識、推動世界識字率，扶助少數族裔的語文發展；也成立「民族語（Ethnologue）」網站以公開這些研究數據。

　在ＳＩＬ的分類之下，世界上的語言是歸類為九十四個語系，其中六個最大的語系，共計佔了所有語言裡將近三分之二的比例（約四千五百種語言），有六分之五的全球人口（約四十八億多人）在使用這些語言，剩下八十八個語系之中卻涵蓋了約兩千五百種語言、八億多人，從這裡可明顯看出：主要（或可稱強勢）語言和少數語言的使用人口比例相差非常懸殊。此外，語言種類分佈的不均等，也是研究人類語言所不容忽視的現象，比如：法國人口大概六千萬，使用著十五種語言，而太平洋上的島國萬那杜人口僅及法國之０．３％，卻使用著一千種以上的語言，這顯示著自然或人文因素是影響語言分佈的重要因素。

　就地球資源或人類文明的角度來看，六千八百多種語言看起來好像滿多的，但其實這個數字不可能完全精確，隨著使用某些少數語言的人口凋零，幾乎時時刻刻都有語言在消失之中，有學者從目前趨勢來估計：兩百年後，地球上將只剩現存語言種類的２０％！雖然也有所謂的人造語言，可能使得語言數量增加，但畢竟緩不濟急；且語言消逝，就如同物種滅絕，造成的損失是無法用人工彌補的。

（待續）