這項于2月7日發表在《自然遺傳學》雜志網絡版上的最新研究是由英國維康信托基金會和英國心臟病基金會資助，英國萊斯特大學、倫敦國王學院以及荷蘭格羅寧根大學的研究人員共同參與進行的。

    該研究項目負責人之一、萊斯特大學心血管科學係教授奈爾什?薩馬尼解釋說，衰老分 為兩種，一種是時間性衰老，也就是以年齡來確定衰老程度；另一種是生物衰老，也就是從細胞代謝的角度來看待衰老，在這種情況下，有些個體的細胞同其實際年 齡相比要更老或更年輕。現在，越來越多的證據表明，包括心臟病和部分癌症在內的一些與年齡相關的疾病，其實與人的生物衰老關係更加密切。

    研究人員對染色體末端名為端粒的特殊結構進行了研究。他們發現，那些攜帶有特 定遺傳變異的個體，其端粒的長度相對較短，也就是說，從生物學特徵上看這些個體更老一些。考慮到端粒的長度同與年齡相關的疾病之間的聯係，研究人員認為， 攜帶這些特定遺傳變異的個體罹患此類疾病的風險也更大。

    每個人在出生時，端粒都有一定的長度，但隨著細胞的分裂和老化，端粒就會逐漸縮短，直至短得不能再短時，細胞便不再分裂而死亡，端粒也因此被視為機體生物衰老的重要標記。

    倫敦國王學院的教授蒂姆?斯派克特補充說，這些特定的遺傳變異位于TERC基因附 近，而此前的研究已表明，TERC基因在維持端粒的長度方面發揮著重要作用。這一最新成果顯示，有些人從遺傳上就被決定了會以一個相對較快的速度衰老下 去。攜帶這一遺傳變異的人，由于染色體端粒長度短于同齡人，大致可提前“生物衰老”3年至4年。如果再出現對染色體端粒保持長度不利的後天因素，如吸煙、 肥胖和缺乏鍛煉等，則會進一步加快他們的生物衰老進程，同時也更容易造成其罹患多種老年性疾病。