龍的原型究竟是什麼動物一直眾說紛紜，要揭開這個謎團，須從華夏民族的悠久歷史中去追溯龍與揚子鱷的淵源關係。

　　當原始人類從採集野果和漁獵轉向以種植為生的時候，穀物成了主要食物，而收穫數量就決定了人們的生存質量。

　　還處在幼年時期智慧尚不發達的古代人，面對自然界變化無常頻繁發生的各種災害，既無法理解也無力控制，又不甘心聽任自然擺佈，於是就寄希望出現一些可以左右自然力以幫助抵禦災害的神靈，企圖通過祈禱和供奉這些神靈偶像以求得護佑。

　　在華夏民族的發祥地黃河流域，受溫帶季風氣候影響，洪澇災害對人威脅極大，所以渴求有一種能主宰雨水保佑風調雨順五穀豐登的神靈便是古代先民的最大願望。處在不同地域和環境中的古代人類，由於受到身邊不同自然物的益處和害處。

　　因此，人們心目中代表自然物精華和靈氣的對象各不相同，某種生活在身邊的動物就是最常用的造神素材，於是我們的祖先便創造出一種以我國特有的鼉屬鱷科爬行動物揚子鱷為原型的寓意性主水神靈形象——龍。

　　揚子鱷這種曾與恐龍共同生活了一億多年延續至今仍奇跡般保持了原始形態的「活化石」是如何被塑造成龍呢？夏商朝以前，黃河流域的環境像《水經注》記載的「雜樹交蔭，雲垂煙接」，曾是山清水秀植被豐富的地方，古氣象學表明氣候還相當溫暖潮濕，因此生活著大量的揚子鱷。

　　由於揚子鱷猙獰的相貌，能在水中和陸地兩棲生活的奇特習性以及經常半潛水中似隱似現的詭秘行蹤，引發古人對它產生了既恐懼又敬畏的心理，所以在眾人眼中具有威嚴和神秘感的動物——揚子鱷便成了主水神靈形象的必然選擇對象。

　　儘管龍的形象在古人以言傳口授的形式相傳中融合、兼併其他動物的內容，人為扭曲變形，導致走失了原來的模樣，但仍然具有揚子鱷的全部基本形態特徵：

　　1、披滿鱗甲的身軀。

　　2、長顎大口和位於頭頂的翹鼻。

　　3、鋒芒畢現的錐型尖牙。

　　4大而圓的突起眼睛。

　　5粗壯的長尾。

　　6、強健的四肢和五指利爪。

　　7、有橫條紋的腹部。

　　為了彌補揚子鱷禿頭尖尾有損神靈形象的缺陷，古人發揮了充分的想像力，給它添加了角、須、尾鰭以及把背部縱向排列的突起角質棘刺也變換成鋸齒狀背鰭，並拉長軀體以渲染氣勢，充實裝飾效果，於是揚子鱷就被塑造成了傳說中描繪的張牙舞爪、能騰雲駕霧的龍形象了。

　　雖然經過藝術誇張後，幻化的龍與現實中的揚子鱷有了許多不同之處，但對比之下，仍可看到揚子鱷——長顎、尖牙、披鱗、利爪等主要特徵。

　　後來黃河流域由於人為破壞生態，刀耕火種，亂砍濫伐，造成水土流失，環境惡化，氣候變冷，適宜於暖濕環境的揚子鱷難以生存便逐漸絕跡了（現僅存於中國安徽省南部）。因為揚子鱷在現實生活中不復存在，人們記憶中的印象淡化消失，只留下祖先們創造的龍形象一代一代流傳下來，結果龍與揚子鱷成了兩種不同的概念，龍的來歷開始變得撲朔迷離。

　　早期的龍是無角的，1987年河南濮陽發掘出土的一個距今6000年前古墓葬中就曾發現用蚌殼擺的揚子鱷（龍）圖形。在仰韶文化彩陶上描繪的龍也是大頭長尾的爬行動物。四川大足南山的雲龍石刻雕塑則更是一個無角無須、蹩眉瞪目、活靈活現的揚子鱷形象。

　　有角的龍最早見於商代甲骨文和青銅器上，山西省出土的一個商代青銅器龍紋觥的造型即出現雙角，器身紋飾則與揚子鱷的體紋完全相同。
   
　　漢字是象形文字，甲骨文中的龍字便是大口、曲體的動物形象。龍字的讀音則是鱷的叫聲的模擬音，鱷發出的吼叫是低沉的「隆隆」聲，因此，「隆」（龍）聲就成了古代時對鱷的稱謂，時至今日，揚子鱷在中國南方民間的俗稱仍是「土龍」、「豬婆龍」。

　　神靈的出現並非是盲目的有意編造，它是人類認識和經歷的真實記錄，古往今來，許多有關龍的記載、傳說、民俗都與揚子鱷的生活習性相關。

　　揚子鱷生活在河湖沼澤地帶，《左傳》中「深山大澤，實生龍蛇。」就是指龍（即揚子鱷）與蛇是同樣生活於類似環境之中，習性相近的兩種動物。

　　揚子鱷在水邊打造迷宮似的地下洞穴，洞深距地面2—3米，平時也多棲息水中，故人們想像出「龍王居住在水底龍宮」的神奇景象。而在看到每當發洪水時揚子鱷因洞穴被沖毀四處逃避，便認為「龍王在興風作浪」，豈不知揚子鱷也是洪水的受害者。

　　揚子鱷以魚、蛙、蚌等為食，蚌殼內多有珍珠，鱷生性凶殘，長期飢餓時還會自相殘殺。當有人看到揚子鱷爭食蚌類時，嘴裡吐出珍珠，便有了「二龍戲珠」之說。

　　揚子鱷是六月交配，七月產蛋，雄鱷是通過叫聲尋找雌鱷的（鱷是唯一會叫的爬行動物），而每年六月正是黃河流域多雨夏季的開始，於是人們把揚子鱷響亮的叫聲與風雨的來臨聯繫在一起，每當風雨欲來時的電閃雷鳴也啟發了古人，以為風雨雷電與龍有密切的關係，於是古人視龍為雷雨之神，《山海經》中就有「雷澤有神，龍身而人頭。」的記載，認定「龍可以呼風喚雨」。