約三百多年前， 當時大部份日本人都是有名無姓的，〔姓氏〕在江戶時代是一些特權階級專有的，例如貴族，武士，宗教領袖，村長等，在〔日本風情錄〕中指出當時三千萬人口中，只有太約十分之一的人是有名有姓的

１８６８年明治維新後，新政府為建立一個清楚的戶籍制度，以便於處理徵兵，徵稅和管理，頒布了一條〔任國人民必須有姓有名〕的法例．可是由於當時的人民多識目不識丁，要他們一夜之間想出一個好的姓氏的確是非常困難，因此當時的人都以自己所居住的地方職業和名勝當自己的姓氏，具體的例子包括：

住在田的中央的人就叫田中，住在小河邊的就叫小川，大石旁的叫大石，橋頭的叫橋本，山腳的叫山口，養狗的叫犬養。

有些人又會以數字和日期為姓氏，如九日，七五三，三浦，廿浦．五十嵐，聽說早前日本有一位電影藝人叫姓九十九．名一。

也有以動物為姓氏的人，如鰻，牛久．龜頭，龜割，鴨頭，鴨尾諸如此類的姓氏，只要打開日本的電話簿，更多奇怪的姓氏就會不斷浮現於大家的眼前：極樂，毒島，御手洗（洗手間的日文），執行，結果，更有人姓笨

根據統計．１９８４年全日本最多人姓鈴本，其次為佐藤，高橋，田中，渡邊，伊藤，小林，山本等。在東京市，已有四萬人姓鈴木單是叫〔鈴木實〕的人已經有三百多人了

日本皇室成員基本上是沒有姓氏的，可是護照上會以他們所屬的〔宮〕為姓氏，如現在的日皇明仁的堂弟名為憲仁，在護照上則會寫上高圓宮憲仁。