高溫高壓怪行星 熱水卻結冰

歐洲天文學家觀察到一顆大小與海王星相仿、主要由高溫固態水構成的奇怪行星，行經它圍繞的恆星，為其他行星表面或許也由海洋覆蓋提供了證據。

水的三態在傳統認知裡面，溫度是決定因素。為何行星會有高溫的固態水，協助發現行星的天文學家龐特解釋：「那裡的水因為壓力高而結成冰，卻是熱的。這有點怪，但事實上水可以在壓力之下變成固態。」

日內瓦天文台的研究團隊宣稱，他們利用天文望遠鏡觀察到，GJ 436b行星圍繞距地球約卅三光年（一光年約十兆公里）的一顆溫度較低的紅色恆星迅速運行。龐特說：「這不是一顆特別容易接近的行星。」這顆行星非常熱，是因為它非常靠近繞行的恆星，高壓則是由自身質量造成。

研究人員表示，該行星也可能由氫氣包圍，此一狀況很難讓生命存在。但是假如有水，其他星系中的行星上也可能有水，就可能有生命存在。龐特說：「這表示有很多海洋行星存在。」

這顆行星最早在二○○四年由美國研究團隊率先發現，但當時只是間接觀測到。

科學界迄今發現的太陽系外行星已有二百多顆，但幾乎全是靠觀察行星重力對其恆星產生的影響而間接發現的，這種方法只能讓科學家推算行星的質量和軌道大小，提供資訊有限。能夠直接觀察到行星行經其恆星，則可取得許多有用的資訊，用以了解行星的成分與結構。

柏克萊加州大學天文學家萊特說：「當時我們只能說有這麼顆行星在那邊，以及有多少質量。如今我們知道的更多，這是非常令人興奮的發現。」