卍字是佛的三十二種大人相之一。據《長阿含經》說，它是第十六種大人相，位在佛的胸前。又在《大薩遮尼乾子所說經》卷六，說是釋迦世尊的第八十種好相，位於胸前。在《十地經論》第十二卷說，釋迦菩薩在未成佛時，胸臆間即有功德莊嚴金剛 卍字相。這就是一般所說的胸臆功德相。但是在《方廣大莊嚴經》卷三，說佛的頭髮也有五個卍字相。在《有部毘奈耶雜事》第二十九卷，說佛的腰間也有卍字相。「卍」僅是符號，而不是文字。它是表示吉祥無比，稱為吉祥海雲，又稱吉祥喜旋。因此，在《大般若經》第三百八十一卷說︰佛的手足及胸臆之前都有吉祥喜旋， 以表佛的功德。 

卍 字的符號，有向右旋－卍；有向左旋－卍。根據《慧琳音義》第二十一卷、《慧菀音義》及《華嚴經》等，總共有十七處說到卍字相是右旋。但是《陀羅尼集經》第十卷所示摩利支天像所拿的扇子中，所畫的卍字相乃是左旋－卍。還有日本奈良的藥師寺的藥師佛像腳下的卍字相，也是左旋，但是多數的記載是右旋。最早在印度 教的主神，如毘濕笯及克利辛那，胸前就有卍字相。在古印度的傳說，凡能統治世界的轉輪聖王，皆具有三十二種大人相；佛是法中之聖王，所以也具三十二種大人相，此在《金剛經》中就有記載。

在近代，右旋或左旋，時有爭論。而大多數都認為右旋是對的，左旋是錯的。尤其是在二十世紀的四十年 代，歐洲的希特勒，也使用卍字相來作為他納粹主義的標幟。此後，即有更多的爭論，有的說希特勒所用的是左旋，佛教所用的是右旋。其實在唐朝的則天武后時代，曾經創造了一個字－卍，念作「日」字，象徵太陽的意思，就是左旋；希特勒使用的是斜角形的卍，佛教則是正方形的卍。至於印度教則以右旋表示男性的神， 左旋表示女性的神。而西藏的喇嘛教用右旋，棒教（Bon-pa）則用左旋。根據日本國士館大學光島督博士的研究，卍字本非文字，西元前八世紀時始見於婆羅 門教的記載，乃是主神毘濕笯的胸毛，是稱為Vatsa的記號而非文字，至西元前三世紀始被用於佛典。到了西元後一世紀時，又更名為Śvastika，本為 牛犢頭部的毛髮螺旋相，演變成主神毘濕笯的胸毛相，後成為十六種大人相之一，又成為三十二種大人相之一。