地理大發現是指15～17世紀，歐洲航海者開闢新航路和“發現”新大陸的通稱，它是地理學發展史中的重大事件。
應該說，任何一個文明民族的代表人物首次到達地球表面某個前所未知的部分，或者確定了地表各已知部分之間的空間聯繫，因而加深人類對地球地理特徵的科學認識，促進了地理學的發展，均可以稱爲地理發現。
在十五世紀之前，只有南極洲這樣的無人居住的大陸和某些島嶼、海域爲人類所未知。而居住著未開化民族的陸地和島嶼，則只對“文明民族”而言是前所未知的。從各文明古國的産生到十五世紀的漫長時期，各文明民族在古代文化發源地以外的廣大區域已完成了許多發現，積累了豐富的地理知識，其中最重要的是形成了大地球形的概念。
1409年，湮沒了1000多年的托勒密《地理學指南》被譯爲拉丁文後，大地球形說廣泛傳播。但是古代學者沒有可能直接驗證地球的形狀，也很少可能精確地測定地球的大小和海洋陸地的分佈。15～17世紀，由歐洲通往印度新航路的發現、美洲的發現、環球航行的成功以及其他航海探險活動，圓滿地解決了這個問題，使人類對地球的認識産生飛躍。這些事件被通稱爲地理大發現。

在西歐，葡萄牙首先發起了大規模的航海探險活動。15世紀早期，航海家亨利親王創辦地理研究機構，爲取得黃金、象牙和奴隸，組織了多次非洲西岸的探險活動，先後發現了馬德拉島、佛得角群島，並從直布羅陀沿非洲西海岸到達幾內亞灣。

1473年，葡萄牙船隻駛過赤道，後達到剛果河口；1487年，迪亞斯的探險隊到達非洲南端，發現好望角，並進入印度洋；1497年，以達迦馬爲首的船隊沿迪亞斯航線繼續向前，經非洲東岸的莫桑比克、肯尼亞，於1498年到印度西南部的卡利卡特，開闢了從大西洋繞非洲南端到印度的航線，從而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通過新航路，壟斷了歐洲對東亞、南亞的貿易，成爲海上強國。
與葡萄牙人探尋新航路的同時，西班牙統治者也極力從事海外擴張。哥倫布發現美洲，就是這種擴張的最重要收穫。
哥倫布相信大地球形說，認爲從歐洲西航可達東方的印度和中國。哥倫布的西航計劃得到西班牙國王和王后的支援。1492年，他攜帶著西班牙國王和王后致中國皇帝的國書，率領船隊從帕洛斯港出發，經加那利群島後向西航行，先後到達巴哈馬群島和古巴、海地等島。但是，哥倫布誤以爲巴哈馬群島是印度的轄地，把當地土著居民稱爲印第安人，並誤認爲古巴是中國的一個省。

1493～1496、1498～1500和1502～1504年，哥倫布又進行了第二、第三和第四次航行，先後發現了多明尼加、波多黎各、牙買加、特立尼達等島嶼，以及由宏都拉斯到巴拿馬的海岸。第三次航行中在帕裏亞灣首次登上美洲大陸。哥倫布至死也沒意識到，他發現的這些地方並非中國和印度，而是一塊新大陸。後來，義大利探險家亞美利哥•韋斯普奇到達美洲，才認識到這是一個新大陸。
在人們認識到大西洋西岸的陸地並非亞洲，而是一個新大陸後，人們的地理視野擴大了。1513年，西班牙探險家巴爾鮑亞越過巴拿馬地峽，看到了西南面的大海，他把這片海域稱爲“南海”(今太平洋)。
爲了到達亞洲，人們努力尋找溝通大西洋和“南海”的海峽，或者象好望角那樣的地角。基於這種願望，葡萄牙航海家麥哲倫在西班牙國王查理一世的支援下，開始了新的航海探險活動。麥哲倫曾經參加葡萄牙遠征隊，到過非洲、印度、蘇門答臘、爪哇、班達群島和馬六甲海峽等地。他相信大地球形說。
1519年麥哲倫率船隊，從西班牙的桑盧卡爾港出發，經加那利群島，到達南美東岸以後，即沿海南下，在南美大陸和火地島之間，穿過後來以他的名字命名的海峽，進入“南海”。起初向西北，後轉向西航。船隊在航行中從未遇到風暴，即把該海域稱爲太平洋。1521年船隊到達菲律賓群島，麥哲倫在與當地土著人的衝突中被殺。1522年麥哲倫船隊剩下的“維多利亞”號返回桑盧卡爾港，完成環球航行。
發現新大陸後，歐洲至印度、印度尼西亞、中國和美洲的最有利的通商航路都被西班牙和葡萄牙所佔據。荷蘭、英國等爲發展海上貿易，開始在高緯度地區尋找通往印度和中國的新航路，並探險世界其他地區。
16世紀，荷蘭的巴倫支爲探尋一條由北方通向中國和印度的航線，曾三次航行北冰洋地區，先後發現熊島、斯匹次卑爾根島，並到達新地島最北端、喀拉海和瓦加奇島；17世紀初，英國的哈得遜曾屢次探索經北冰洋通向中國的航路；斯霍特於1616年到達美洲南端的合恩角；荷蘭的塔斯曼於1642～1643年環航澳大利亞，發現新西蘭和塔斯馬尼亞島。
這些航海探險進一步擴大了人類的地理知識，並進行了一些有關洋流、風系等的科學考察以及島嶼和陸地的實測工作。到了18世紀，庫克的海洋探險已屬於科學考察的範疇。
14、15世紀時，歐洲各國已有資本主義萌芽。15世紀末，葡萄牙、西班牙、荷蘭和英國等，迫切要求向海外尋找市場和原料出產地。但是奧斯曼帝國牢固控制了東西方貿易通道，從地中海經埃及出紅海，向印度洋的航路又在阿拉伯人手中。在這種情況下，這些國家爲了擴展商業和殖民活動，積極鼓勵航海事業，開闢新航路。這是促成地理大發現的主要原因。
其次，歐洲商人和航海家對黃金的貪欲是促成地理大發現的另一原因。此外，西班牙和葡萄牙都位於歐洲突出於大西洋中的地區，地理位置也有利於航海業的發展。
地理大發現引起了人們思想上的變革，對地球科學的進步和歐洲資本主義的發展都起了很大促進作用。古代學者關於大地球形的猜測，通過地理大發現，特別是環球航行得到了證實，宗教迷信關於地球形狀的種種說法最終被否定；證明了地球上存在著一個統一的世界大洋，海洋與陸地相比較，海洋佔據了地球表面的大部分推動了全球海洋和陸地的考察研究；促進了地球科學的進步，也促進了天文學、航海學、天氣預報學的發展及造船技術等科學技術的近代化過程；促進了歐洲的資本原始積累和世界市場的出現，開始了殖民掠奪，同時也促進了西歐各國經濟的發展。