根據2000年在美國加州舉行的第八屆國際肥胖症研討會的資料，美國有五成五的成人體重過重，以九千七百萬名胖子排名全球首位。歐洲國家當然無法媲美，不過情況也相當嚴重。 新興或發展中國家也無法避免肥胖現象，墨西哥有六成人口過胖，中國大陸有十二分之一男性和十六分之一女性深受肥胖之苦。

台灣地區民眾到底有多少人是「肥胖」的？目前並無詳細的資料，但根據臺北市衛生局的一項「台北市婦女健康生活型態調查報告」指出，台北市每三個婦女中就有一個想減肥，也就是說台北市這個生活型態最接近西方的都會區中，有百分之三十以上的婦女覺得自己是肥胖的。

但是多數坊間的美容減肥中心卻透過各種管道宣稱台灣民眾「肥胖」的比率高達百分之四十以上，亦即大約每兩人就有一個是肥胖的，這數據雖有點誇大，但是也反映出「覺得自己是肥胖的」這種觀念目前已經普遍深植於一般人的心中，特別是年輕女性。

在過去的歷史中，肥胖在物資缺乏、人民營養普遍不足的時代曾是一種富裕、地位，甚至是健康及美麗的代表，像古代的有錢人、員外，幾乎都是肥肥胖胖的；就連中國四大美女中的楊貴妃，據說也是個豐滿圓潤的女子。

直到近年來多項醫學研究陸續證實，肥胖不僅是不健康的，而且與多項慢性病，如高血壓、糖尿病、心血管疾病有這極為密切的關係，因此「肥胖是一種疾病」的觀念才逐漸為大眾所接受。再加上現在的媒體中經常出現「纖瘦才是美」的論調，所以更加強了一般人想要減肥的衝動。

那麼究竟什麼才是真正的「肥胖症」呢？在醫學上，肥胖的定義是指：身體內所含的脂肪組織超出了維持生理正常功能的比例。對成年男性而言，體內脂肪組織超出體重的25%，或女性超出了體重的30%以上，便可稱為「肥胖」。但是要測量體內的脂肪組織含量，並不是一件簡單的事，必須藉助超音波、電腦斷層、核磁共振攝影，甚至核子醫學攝影來完成，不但麻煩而且代價昂貴，所以在臨床上，我們會採用一些比較簡單的替代方法來評估「肥胖」。

目前最簡便的判斷肥胖程度的方法為「體質指數」(Body Mass Index，BMI)，計算方式為體重除以身高的平方，其中體重是以公斤計算，身高是以公尺計算，目前此法是被最多研究肥胖的單位所採用的方法。例如一個身高170公分、體重60公斤的人，他的「體質指數」BMI的算法就是用60（公斤）除以1.7（公尺）的平方，所得的商數是20.76，也就是這個人的BMI為20.76。

算出「體質指數」之後，再來就是如何界定「肥胖」了，專家指出，台灣地區成人理想的體質指數，應介於20～25之間，25以上算是超重，而超28便可算是真正的「肥胖」了。不過為了迎合現代人愛美的觀念，目前坊間的美容瘦身業者倒是採取一個更嚴謹的肥胖定義，通常大概BMI到了22、23左右就認為是需要減肥了。但是純粹就健康的觀點來說，「肥胖」的定義還是以BMI指數大於25，比較廣為醫界接受。