1898年2月15日，美國軍艦「緬因」號因在古巴近海爆炸沈沒。這艘「緬因」號是當時美國派去保護因古巴暴亂而受威脅的當地美國公民。美方指稱「緬因」號的沈沒是誤觸西班牙蓄意放置的水雷所致，因而在4月25日向西班牙宣戰。

在宣戰之前，美軍已準備完全，而西班牙卻因國內政局不安、菲律賓與古巴兩個殖民地獨立運動盛行而焦頭爛額。5月初，從香港而來的美國亞洲艦隊，以優勢的戰力，全殲了在馬尼拉灣的西班牙艦隊。到了7月，美軍與菲律賓的起義軍聯手進攻馬尼拉，結束了西班牙在菲律賓三百餘年的統治。稍後，美國推翻與菲律賓方面的協定，將菲律賓據爲自身的殖民地。

另一方面，美國在本土組織遠征軍，在5月中於古巴登陸，與古巴的起義軍聯合，在與西班牙軍激戰之後，以1600人傷亡的代價獲勝。7月，美國以24：7的優勢軍力，與西班牙艦隊於古巴決戰，結果西軍再度全軍覆沒。美軍在海陸兩戰場上都獲得壓倒性勝利，7月中旬，在古巴的西班牙殘軍向美方投降。

6月20日，美軍進佔西班牙在太平洋上的殖民地關島，7月4日再進佔威克島。8月初，美軍在波多黎各登陸，只傷亡50人便取得全島。進行4個月的美西戰爭以西班牙的慘敗坐收。

1898年12月10日，美西雙方在巴黎簽署和約，西班牙將菲律賓、關島和波多黎各割讓給美國。而古巴名義上獨立，卻變成美國的保護國。

後來，古巴人在激烈的抗爭後才在1902年真正獨立，但古巴要真正擺脫美國干涉，卻要等到1959年卡斯楚取得政權之後；菲律賓比古巴更晚，要在二次大戰後才正式獨立；波多黎各雖然拼命爭取獨立，至今仍是美國的海外屬地；關島、威克島則是太平洋上美屬的蕞爾小島。

美西戰爭的結果，是美國將加勒比海變成了自己的內海，亦將中南美洲變成自己的腹地。而在亞洲，美國在西太平洋的勢力大大增加，最後導致與另一海上強權日本的衝突，因而爆發太平洋戰爭。反觀西班牙，在戰敗後，完全的退出帝國主義的競賽，淪爲歐洲的二等小國，直到佛朗哥將軍在1939年取得政權後，西班牙才漸漸的恢復在歐洲的故有地位。