電影的歷史跨越了從19世紀末期至21世紀初的一百多年。電影作為一種活動影像也漸漸由聚眾獵奇發展成為20世紀的大眾傳媒、交流與娛樂的重要工具之一。電影也在藝術、科技與政治領域形成了巨大影響。

電影跟戲劇與舞蹈有共同之處：劇本、場景、燈光、服裝、製作、導演、演員、觀眾、故事板和配樂。這些元素在電影發明前的幾千年中就存在了。戲劇中的不少術語後來被電影理論批評所借用，如場面調度。可移動的視覺和聽覺元素不能像電影一樣可以回放。

電影是一種視聽藝術，雖然目前也有很多小規模的3D電影，利用座椅震動增加震動的感覺，利用水滴增加觸覺，但基本上，電影還是一種視聽藝術，利用膠卷、錄像帶或數位媒體將影像和聲音捕捉，再加上後期的編輯工作而成。

關於對電影中運動的感知，普遍接受的原因在於：電影中看起來連續的畫面，是由一幀幀單獨的照片構成的，但是由於這些幀的照片接替的速度很快，人的肉眼無法察覺出來它們是彼此獨立的圖像。這是由視覺暫留 persistence of vision 所造成的。視覺暫留使得圖像離開後，仍能在眼睛保留「視像」約十分之一秒。因此我們的大腦感覺到圖像是「運動」的。

雖然這種看法存在，但並不是正確的觀點。對運動的感知，涉及到複雜的心理過程。在1916年出版的德國心理學家於果·明斯特伯格《電影：一次心理學研究》中第三章《深度感和運動感》中，於果·明斯特伯格證明了外觀運動絕不是影像滯留的結果，而是對運動的連續階段的感知。

電影技術發展初期有各種不同的放映速度，但目前電影都多以每秒二十四格圖像作放映標準。如今，許多電影仍然用能把影像記錄到膠捲上的攝影機來拍攝。膠卷經過沖洗之後，再用放映機來運行膠卷。放映機可以發出光線，透過膠卷，這樣影像就在銀幕上顯示出了。自從有聲電影發明以來，大多數的電影都是有聲電影。最近許多電影都用數碼攝像機來拍攝，放映的時候，可以用數位放映機，也可以把數位影像轉置到傳統的膠片上。這種方法可避免膠片長時間存放的失真。

電影於1896年8月傳入中國上海，當時稱為「西洋影戲」、「電光影戲」等，簡稱「影戲」，例如1897年9月5日上海《遊戲報》刊登《觀美國影戲記》，這是中國最早的電影評論。 1905年6月16日，天津《大公報》刊登了英商快利洋行的一則廣告《活動電光影戲出售》，文中寫道「茲由外洋運到新式電影機器一副……」。這是文獻記載「電影」二字組合第一次出現。從此以後，藉由《大公報》在京津冀的影響，「電影」一詞開始普及。1907年4月5日，御史俾壽向清廷上奏摺痛陳電影傷風敗俗：「近日各戲園夜間添演電影，男女均准入座，而電影又非將燈光全行收暗，不能開演，流弊尤不可問」。有學者認為這標誌著「電影」一詞已開始在官方文書公告中出現。

             

                                     電影的發展歷程--

活動電影放映機 Kinetoscope 一次向一位觀眾播映的東西，是由愛迪生的員工──William Kennedy Laurie Dickson 發明的。放映機則是由盧米埃兄弟發明的。第一部電影拍攝描述的是：日常生活－片名(Repas de bebe 1895)(exiting the factory1895)(Demolition d`un mur1895)(Arrivee d`un train1895)(L`Arrosseur arrose1895)等等。第一位偉大導演：麥利遜。而早期電影經典演員：卓別林、范倫鐵諾、 艾德·伍德。

早期的電影都是「無聲電影」。然而，電影發行商發現，在播放電影時有一個講評人來敘述故事、補上角色間的對話，可以更吸引觀眾。沒過幾年，播放的電影都會在下邊附上字幕，這樣就可以在演員「說話」時，表示出他說的內容。這使得講評人的必要性大打折扣。事實上，電影院老闆經常替換掉講評人，請樂師在電影放映時伴奏，若電影院有相應樂器的話，通常是鋼琴師或風琴師。伴奏的音樂應該隨時符合電影的情節氣氛。

後來，技術的進步允許製片人創作與電影畫面同步的音軌，使得電影進入了有聲時期。史上第一部有聲故事電影是爵士歌手（1927年）。音軌的錄製可以與拍攝電影相分離，但真人電影音軌錄製，許多部分是與拍攝畫面同時進行的。有聲電影發明後，無聲電影和電影院裡的樂師迅速銷聲匿跡。

電影發展最後一個重要步驟是彩色電影於1930年左右的引入。彩色電影取代黑白電影更是個逐漸轉變的過程。隨著彩色技術的改良，越來越多的電影是彩色的，到今天，可以說已經基本沒有黑白電影了。不像攝影，出於某些考慮用黑白膠片比較好，拍電影幾乎沒有不用彩色的理由。極個別的例外，例如斯皮爾伯格的電影《辛德勒名單》，前蘇聯電影《這裡的黎明靜悄悄》，通常都是出於其他藝術考量。

電影影片（菲林）通過放映機投射在闊銀幕上，傳統影片因技術問題，其影片長度每段僅夠播放十分鐘左右。以一部電影長達兩小時左右，需影片十多卷，為達到連續播放效果，電影院放映間皆配備兩架放映機交替使用。當一架在播放第一卷影片時，另一架得預備第二片的播放，第二架播放時，第一架播放完的影片得卸下回捲以備下輪播放，同時將第三片影片裝上，同時撇換燒損的發光電弧碳精棒，當時的放映間至少得兩人操作，且忙碌非常．若兩間同步播放，兩者之間，相差時間至少15分鐘，若多間同時播放，第一跟最後播放的戲院時間相差極大。

反觀最新戲院放映間的設備已與舊式放映間不可同日而語了，因新式放映機採用電弧燈泡，其耐用程度大大提高，使用中又不需調整電弧發光間隙，所以整片影片帶卷被頭尾相接一起，此舉不僅節省人工費用，而且優點極多，因片卷頭尾相接，其直徑龐大，故需一輸出盤和一接收盤，若多間戲院在短距離；如同一建築物內並排而列，第一間戲院放映機播放後，影片不回收而經引片輪將之輸出至第二再至第三……至最後一間；每間僅押後數分鐘即能同步播放同一影片，而以往每間戲院得至少兩人操作的放映間，如今卻是一人操作數間戲院了，另一項重大改革在於音響系統，它已由以往光聲學音響單聲道進入了最新的數碼光聲學立體音響系統了。

在電影製作初期，電影的特效（特別效果）鏡頭加以各項技術來配合。到如今，電腦已大量配合應用在電影製作上，一些鏡頭演員僅需端坐在特製椅子上，做一些表情和動作即可，而出現在銀幕上的背景和劇情簡直不可想像，因為以電腦來做編輯影片的工作取代一味繁瑣的步驟，使最後出廠的拷貝品質與已往的產品亦不可同日而語了。

電影種類－動作電影、奇幻電影、喜劇電影、恐怖電影、愛情電影、警匪電影、科幻電影、 戰爭電影、災難電影、溫情電影、劍客電影，指動作與冒險內容的電影類型，背景多半根據史實或傳奇，主角多是擅於使劍、剷奸除惡的英雄人物。

　　  

黑色電影 Film noir 是電影界用語，多數是指好萊塢偵探片，特別是強調善惡劃分不明確的道德觀，與來自於性的動機的題材。好萊塢經典黑色電影時期，被廣泛認為從1940年代至1950年代末。這個時期的黑色電影帶有壓抑黑白片的視覺風格，源自德國表現主義電影，同時很多典型的情節，以及對經典黑色電影普遍看法，來自於美國大蕭條時期的犯罪小說。

Film noir這個詞來自法語，1946年第一次被法國評論家Nino Frank使用，主要用來描述該類風格晦暗、悲觀且憤世嫉俗的此類型電影，這類電影通常將背景放在犯罪舞弊叢生的底層社會，充斥著被過去羈絆，對未來欠缺安全感正邪角色的無法自拔。但當時大部分美國電影業界人士並不了解這個概念。影史學家和評論界在事後才定義黑色電影；很多後來被認為是拍攝黑色電影的電影人聲稱當時並沒有意識到在製作一個新類型的影片。

最早經典黑色電影的五點定義包括夢幻般的，奇怪的，性慾的，愛恨或善惡交織發生予盾的，以及殘酷的，但是這種定義又被認為太簡化了，不能定義黑色電影。 城市背景、黑夜、低光源照明、陰影、尤其是經由百葉窗或是緩慢的電扇投射所造成的陰影、下雨、私家偵探、俱有致命吸引力的美麗又危險女主角、煙霧瀰漫、攝影機的位置較低，男主角的獨白等等皆是古典黑色電影的特徵，這些手法產生一種虛無、悲觀、與頹廢的氣氛。

黑色電影中有許多電影類型，如黑幫電影、警察電影、社會問題電影等，並且運用許多傳統與非傳統的視覺效果。有許多影評人認為黑色電影本身是一種電影類型，也有許多人認為根本沒這回事。黑色電影常常是發生在都市裡的，但是有時黑色電影以小城、市郊、荒野、甚至公路為背景，就好像西部片不一定發生在西部一樣。同樣的，傳統上黑色電影以私家偵探為男主角，配上俱有致命吸引力的女主角，但大部分的黑色電影並沒有這兩個角色，所以黑色電影又不像黑道電影那樣可以用角色來定義。

黑色電影也不像有怪物或是靈異事件的恐怖片、時光飛進或倒流的科幻片或唱歌跳舞的歌舞片容易定義。黑色電影比較像是已經被廣泛接受成為電影類型的脫線喜劇Screwball Comedy，其定義只是一種概括的特質，但有一些組成的要素。這類型的電影中一定可以發現一些要素，但往往不是全部的要素都會出現在同一部電影中。 但是比起脫線喜劇，黑色電影有更廣泛的題材與內容，因而更難定義。有一些電影學者，比如湯馬仕‧夏茲(Thomas Schatz)，將黑色電影看作是一種風格，而不當作是一種類型。另一位黑色電影主題著作最多的亞連‧施爾佛(Alain Silver)雖然認為黑色電影像一般電影類型一樣，有一定的視覺效果與主題密碼，但他仍將黑色電影當作一種循環與現象。其他的影評家把黑色電影當作「情緒」，「運動」或「序列」，或將某一些電影歸入一個「時期」，至今尚無共同的定論。

在電影藝術中，黑色電影源自1910年代與1920年代德國表現主義電影。黑色電影受到犯罪小說與推理小說文學的影響。早期達許·漢密特和詹姆士·肯恩的小說作品以及《黑面具》雜誌領導這個潮流。1929年的《紅色收穫》(Red Harvest)推理小說是漢密特的第一部小說作品。黑色電影中1941年《梟巢喋血戰》與1942年《玻璃鑰匙》皆是漢密特的作品。《雙重賠償》、《郵差總按兩次鈴》則是改編自肯恩的小說。雷蒙·錢德勒以小說《大眠》快速成名，並成為最有名的冷硬派推理小說作家。他不但小說作品(如《大眠》)被改編為黑色電影，他也成為黑色電影(如《雙重賠償》)的編劇。漢密特與錢德勒兩人皆以私家偵探為重心，肯恩則偏重探討不是那麼有英雄氣概的主人翁的心理，肯恩的這種風格被稱為黑色小說。

黑色電影受到30年代流行的硬派小說hard-boiled novel也叫做低俗小說（pulp fiction），在硬派小說中呈現出和傳統文學完全不同的世界，書中的偵探較之老式偵探小說也有很大變化，風格更趨向現實主義。主人公多半是反英雄的，以自戀和失敗的準則生活，思想方式憤世嫉俗，與世俗格格不入。如果說克里斯蒂筆下的波洛代表著優雅的上流社會偵探，那硬派小說則是關於無產者的偵探，他們出入於窮街陋巷的茶寮酒肆，連偵探自己也遊走在法律和犯罪的邊緣。這些硬派小說作家他們的作品被好萊塢頻繁搬上銀幕。

30年代的華納黑幫電影的也對黑色電影有很多的影響，如《小愷撒》（Little Caesar）、《國家公敵》（The Public Enemy）等使這種類型趨於成熟。黑色電影中為數不少都是犯罪題材，多數取材真實。20年代德國的表現主義，30年代法國的詩意和現實主義，30年代的華納兄弟公司的黑幫影片都對黑色電影的風格產生了很大的影響。

1940年代與1950年代的黑色電影被稱為經典黑色電影。1940年的《三樓的陌生人》被稱為第一部黑色電影，但是由於這部影片不叫好也不叫座，直到幾十年後才被認是為第一部黑色電影。大多數的黑色電影是中低製作預算的B級片，因此拍起來比較沒有大製作影片的限制。除了當時美國電影法規（謀殺者不能逃避法律的制裁、除了夫妻不能在銀幕中同床等）的限制以外，許多被稱為經典黑色電影的影片包含有一定程度的在法規邊緣遊走的煽情畫面。主題上來說，黑色電影常常有不是良家婦女的美女，這些也成為黑色電影的焦點。

近年來經典黑色電影－《教父》系列、《魔鬼終結者》、《妙想天開》、《銀翼殺手》、《駭客任務》、《少數派報告》、《未來總動員》、《天國與地獄》、《旺角卡門》、《墮落天使》、《扁擔·姑娘》、《尋槍》、《無間道》系列、《盲井》、《色，戒》、《畫皮》等。