音樂，廣義而言是指任何以聲音組成的藝術。英文Music一詞源於古希臘語的 μουσική (mousike)，意即繆斯(muse)女神的藝術。而中文的音樂二字，許慎《說文解字》解釋為「音，聲也。生於心，有節於外，謂之音。」認為音樂和聲音旳區別，在於音樂需要透過人心去想像和創造。音樂可分為創作、演奏、聆聽三個過程，在不同文化和社會，對於音樂的過程及其重要性都有不同的理解。例如在西非鼓樂裏，每個人皆是參與者，人們不會區分作曲者、演奏者和聆聽者的身份。

至於何謂聲音、噪音和音樂的區別，亦沒有公認的標準。因為音樂和數學、物理相關，歐洲自古希臘時代就開始有人論述樂理。在西方樂理中，音樂的主要元素有音高(或聲音的頻率)、節奏和音色。不同的音高重疊形成和聲，音高依據節奏進行成為旋律，常用的音高形成音階和調性，規律性的強拍和弱拍形成節拍，拍子的快慢構成速度。但近代有不少音樂家不認同傳統的理解，例如二十世紀美國作曲家約翰·凱吉認為任何聲音和靜默皆是音樂。音樂可以分為不同種類，但每種種類的區別常常是含糊和具爭議的。

音樂可以用樂譜描述，依據樂譜演奏，但也有不少音樂類型如民歌或爵士樂是由演奏者即興創作的。樂譜作為一種符號的語言，只能描述聲音的屬性或指示演奏所需的技巧，卻無法記錄聲音本身。因此在錄音技術出現之前，欣賞音樂必需現場聆聽，或自己親身參與演奏。傳統上欣賞音樂有特定的場所，從古時的宮庭、教堂、廟宇到今天的音樂廳、酒吧等等。十九世紀末，留聲機的發明令聲音可以紀錄和複製，改變了欣賞音樂的模式，一般認為錄音技術和大眾媒體是流行音樂形成的主要因素。現在人們可以在家中聆聽唱片和音樂錄像，透過無線電以收音機和電視接收聲音的訊號，也可以攜帶隨身聽在任何一個地方聆聽音樂。

演奏音樂需要透過歌唱或樂器。廣義的樂器包括一切可以發出聲音的工具，在石器時代人們已經開始製作原始的樂器。今天電腦和不少電子音樂產品皆可以製作音樂。

音樂是需要學習的技能，在不少國家的基礎教育中包括有音樂課，而一些音樂學院則提供專業的音樂教育。音樂學是一個歷史的科學的研究音樂的廣闊領域，其中包括音樂理論和音樂史。另外自十九世紀末開始有民族音樂學，研究各地不同的音樂文化。

每首不同的音樂都是主要由不同的節奏和旋律來區分的，這兩種要素決定了音樂的個性。由兩個以上的樂器或兩個以上的人共同演奏（演唱）的音樂，可以由和聲協調組成復調音樂。每種樂器和每個人聲都有自己獨特的音色，不同音色的樂器組合形成獨特的效果，安排這些樂器的組合叫做配器。以上四種要素的不同組合組成了每首音樂獨特的性格，使人在聆聽不同音樂時能感受到歡快、悲傷、慷慨、振奮等各種情緒，能理解是哪個民族哪個地區的音樂，經常聆聽音樂甚至可以從不同的音色中聽出是哪個人演唱的，是哪種樂器在演奏的。

音樂是一種符號，聲音符號，表達人的所思所想。是人們思想的載體之一。音樂是有目的的，是有內涵的，其中隱含了作者的生活體驗，思想情懷。音樂從聲波上分析它介於噪聲和頻率不變的純音之間，從效果上講它可以帶給人美的享受和表達人的情感。音樂是社會行為的一種形式，通過音樂人們可以互相交流情感和生活體驗。這在歌曲中這種作用表現得最為突出。

古代偉大音樂家的創作和民歌的流行基本是憑藉靈感產生的，後來的學者在研究這些能流行多年的音樂，逐漸總結出理論，其後的音樂家就在這些理論的指導下進行創作。

音樂理論證明哪些音樂能被大多數人接受，使人感到悅耳。現代並結合物理聲學的研究結果，使理論不斷發展完善。

但音樂理論也有其局限性，現代音樂理論主要是在西方古典音樂的基礎上發展起來的，有時也面臨無法解釋的現象。例如根據音樂理論，小二度音是最不和諧的和聲，但中國的琵琶其中有兩根弦的主音卻是二度音程；現代搖滾音樂根據音樂理論是最不和諧的噪聲，卻受到如此多人的歡迎。音樂理論仍然面臨著還需要進一步發展完善的問題。

音樂主要有兩種形式：用人聲唱的聲樂和用樂器奏的器樂，不論是聲樂或器樂都有許多種結合的方式，如獨唱、合唱、對唱，獨奏、協奏，交響樂等。兩者也可以混合，聲樂用樂器伴奏，或在器樂交響樂中混入人聲等等。

音樂是初等教育的一個重要組成部分，是培養孩子們藝術素養的有效工具，在世界各地一般從幼兒園音樂教育都已經開始了。古代中國將音樂視為士大夫應具備的六藝才能之一，至於現今中國正規音樂教育持續到九年義務教育結束，即初中畢業。普通高中一般也開設音樂課。

作為專業音樂人員一般要經過專門的高等音樂教育，不過在目前從事通俗歌曲和流行音樂的專業人員，大部分都沒有經過音樂專門的高等教育，都是依靠本身的才能和自我學習。

先秦時代，禮樂制度被賦予維繫社會秩序的功能。在中國傳統思想裡，音樂與人心情感間的關係受到很大的重視，尤其儒家思想認為音樂對人性具有教化啟迪的作用，這在《詩經》大序、《禮記・樂記》、《荀子・樂論篇》、《史記・樂書》等作品中均可了解。甚至十三經中的《樂經》對音樂的功能也做了更深入的說明，惜今已失傳。

中國地域廣闊，民族繁多，各地的民間音樂素材非常豐富。現代中國吸收了西方音樂的理論來整理古代的文獻和民間音樂，編寫民族樂器的曲目，使中國音樂有了很大的發展。

中國古代音樂家的地位不高，沒有統治階級對音樂的有效保護，所以雖然很早就發明了記譜法，但許多有名的作品沒有能夠流傳下來，大部分流傳下來的作品都是依靠民間藝人口傳心授。但另一方面，古代大量士人官僚本身卻精通音樂，如孔子、周瑜、阮籍、蘇軾等皆是有名的琴人。

西方音樂主要指歐洲的音樂，由於歐洲歷史上統治階層比較重視音樂，因此許多音樂家都得到資助和保護，發展出比較完善的音樂理論。目前西方的音樂理論在全世界的音樂界佔有主導地位，歐洲音樂界發展的記譜法和作曲的程式得到世界的公認。

二十世紀中期以後發展起來的流行音樂違背了古典音樂的理論，吸收了世界各地的地方音樂成分，強調了群眾參與，聽眾再也不是靜靜地聆聽音樂的旁聽者，而是熱烈的參與者。音樂回歸到原始的載歌載舞的形式，更能調動人們的情緒，因此受到年輕人的熱烈歡迎，打破地域、民族、國界的限制，在全世界廣泛流行。