*相傳北歐的眾神是會老死的，由豐收女神伊登（Ieunn）負責看管能使眾神長生不死的魔法蘋果。*

神話來源於原始社會時期，人類通過推理和想像對自然現象作出解釋。但是由於這時的認識水平非常低下，因此經常籠罩著一層神秘的色彩。神話是人們藉助於幻想企圖征服自然的表現。神話中神的形象大多具有超人的力量，是原始人類的認識和願望的理想化。

許多民族的原始社會的歷史，都是從神話故事開頭的。神話中的人物大多來自原始人類的自身形象。狩獵比較發達的部落，所創造的神話人物大多與狩獵有關；農耕發達的部落所創造的神話人物多與農業有關。神話中的英雄也以刀斧、弓箭為武器。從神話中，可以看到先民的一些事迹。

不論是世界文明發生最早地區的原始社會民族，還是當今世界上還處在原始社會的民族，他們流傳的許多神話故事都大同小異。神話也是文學的先河，是人類最早的幻想性口頭散文作品。例如《莊子·應帝王》中說：「泰氏，其臥徐徐，具覺于于，一以己為馬，一以己為牛。」

神話具有一定的地域性和區域性，不同的文明或者民族都有自己所理解的神話含義。在學術上，學者所說的神話，必須具有：<1>敘述人類原始時代或人類演化初期的單一事件或故事。<2>承傳者對這些事件、故事必須信以為真。

神話大致分為三類：創世神話、神祇神話、英雄神話。其中以創世神話最為重要。創世神話—講述人類原始時期，記載事務、制度起源的神話。又可粗分為世界起源神話、人類起源神話、文化起源神話。但不表示每一個民族就一定會同時擁有上述幾種神話，有些民族可能講到人類起源，卻沒說到文化起源，但儘管如此，都仍可歸納一個共同點，就是講述「宇宙初開」演進到「秩序規則」。神佛神話和英雄神話—就是講述神佛和英雄們的種種事蹟。

英文中的神話（myth）一詞從希臘文的mythos一詞而來，其原文含意包括「語詞」、「言說」、「故事」及「虛構故事/小說」等；因其不可質疑的有效性而往往與希臘文中的「道/科學」（logos）相對，在近代的學術研究中，神話往往不是「虛假故事」、「誤解」的同義詞，在不同的學術研究中「神話」這術語有三種主要用法，即禮儀/人類學用法、文學用法及符號學用法：

<1>禮儀/人類學用法認為神話是一種匿名創作的敘事，它提供了世界為何是現在這樣及人們為何如此行事的解釋，它是將自然變為文化的一種重要的手段，是人類嘗試對自我身份的一種解釋，故有其當中的文化意涵。

<2>在文學理論中，神話是某種永恆的人類真理的故事或象徵，這種永恆真理通常屬於道德的或美學的範疇，這種象徵或原型具有跨文化的意義。宗教與文學有極其相似的社會功能，就是把這種永恆的真理的價值觀透過故事的形式傳遞。

<3>符號學對神話的理解有別以上兩種用法，它是指一系列連接而不相合的相關概念，某種文化中的成員靠著這種概念才能理解某些對人類重要的主題，神話在無意識與主體間性的狀態運作，使文化自然化。

*中國神話之女媧與伏羲交合圖。其中女媧手持圓規，伏羲手持直尺，這就是女媧和伏羲創立規矩的傳說。*

女媧，鳳姓，生於成紀，一說她的名字為風裡希（或為鳳裡犧）。女媧為中華民族人始之初的三皇之一。她是傳說中的人類始祖，人類為她和其兄伏羲的後代。傳說曰「鍊石補天，捏土造人，立極造物，別男女，通婚姻，造笙簧」。神話中說伏羲和女媧是兄妹，同時也是夫妻。在中國的圖騰上更有女媧和伏羲交合的圖像。

根據傳說，女媧是人首蛇身的女神，某一天，她經過黃河的河畔，想起盤古開天闢地，創造了山川湖海、飛禽走獸，改變原本一遍寂靜的世界。但是，女媧總覺得這世界還是缺了點甚麼，但又一時想不起是些甚麼。當她低頭沉思，看到黃河河水裡自己的倒影時，頓時恍然大悟。原來世界上還缺少了像自己這樣的「人」。於是，女媧就參照自己的外貌用黃河的泥土捏制了泥人，再施加法力，泥人便變成了人類。

女媧造了男人和女人，並使他們結合，於是有了婚姻，故又被視為媒神。女媧創造了瑟、笙簧、塤等中國的傳統樂器。

根據《史記·補三皇本紀》記載，水神共工造反，與火神祝融交戰。共工被祝融打敗了，他氣得用頭去撞西方的世界支柱不周山，導致天塌陷，天河之水注入人間。女媧不忍人類受災，於是煉出五色石補好天空，折神鱉之足撐四極，平洪水殺猛獸，人類始得以安居。

其他古籍記載有差別。《淮南子·天文訓》記為共工與顓頊之戰；《淮南子·原道》記為共工與高辛氏之戰；《雕玉集·壯力》記為共工與神農氏之戰；《路史·太吳紀》記為共工與女媧之戰。

女媧補天是一個很著名的傳說。《紅樓夢》的第一回即引用這個傳說，女媧為了補天，煉了三萬六千五百零一塊石頭，用了三萬六千五百塊，但剩下了一塊未用。有人認為，不周山暗喻房柱，其實補天就是蓋房子，女媧補天的故事，其實是講女媧這個人很聰明，會煉石蓋屋。

根據《山海經》，女媧在肉身死後，她的腸化作了十個神人，到了西方的大荒廣粟之野守護去了。 有人認為，其寓意是說女媧肉身死後被人吞食，原始部落的人感覺吃下自己祖先或族中受尊敬的人會有安全感。另據傳說，女媧死後埋葬在今中原河南省西華縣。故西華縣又名媧城。另有傳說女媧靈魂後來升天，由神獸白螭和騰蛇保護著去了天宮，成為天神。

*伏羲為華夏太古三皇之一，與女媧同被尊為人類始祖，中國神話中與女媧一樣，龍身人首、蛇身人首。*

相傳伏羲教民結網，漁獵畜牧，製造八卦等，亦傳說伏羲創文字、古琴。

傳說伏羲坐於方壇之上，聽八風之氣，乃做八卦。八卦衍生易經，開華夏文明。近代之求籤或擲杯，實是易經之簡化版。因其製造八卦，人奉之為神，尊其為八卦祖師。

伏羲即盤古。盤古，「盤」字古義為開端，「古」即葫蘆，寓意生命繁衍。炎帝、蚩尤等部落的一部分從黃河流域遷徙到南方以後，其先祖伏羲在傳說中演變為盤古，流傳於南方少數民族當中，演變出盤古開天地的傳說。

            大洪水The Deluge 古斯塔夫·多雷繪（Gustave Doré）

大洪水是世界多個民族的共同傳說，美索不達米亞、希臘、印度、中國、馬雅等文明中，都有洪水滅世的傳說。當中，位於美索不達米亞各民族的傳說很明顯有同一來源，部分基督徒相信並聲稱由於往後各民族的居住地逐漸分散，使這個傳說也變得變化多端。而另一方面，隨著歷史學深入地球各民族的文化和傳說，一些人認為「大洪水」傳說在世界各地都有流傳。許多歷史學家找尋各地的傳說，並試圖從當中找出一些歷史遺跡。

不過也有一些有久遠歷史之民族，如蒙古及中亞地區的民族則完全沒有「洪水滅世」的傳說，引起反對者之質疑。

由於大多的大洪水傳說是帶有民族性，所以它未必與基督教有關。很多基督徒聲稱大洪水是上帝用來毀滅世界的腐敗人類。但不見得世界上其他民族有大洪水之傳說。因此有部份人士認為，基督徒將世界的大洪水傳說串聯在一起，不過是一種穿鑿附會和一廂情願。

但是，這一個出現的特殊現象引起了基督徒為主的地理學家和歷史學家之興趣，使他們決意找出造成這個傳說的普遍性的原因。

現時一個比較可信的理由，是由於在10000-12000年前，全球的海平面曾經大幅上升超過一米。這一次海平面上升，使不少近岸及地勢較低的地方都被水淹浸。另一種說法則認為這是因為古代的人類（古代文明）往往生活在適合耕作的大河流域，而在這些地方洪水泛濫是很常見的事情，故而常有洪水的故事和傳說。

各個大洪水傳說當中，最為世人所知的是《聖經·創世記》第6至8章的記載。《聖經》記載由於有些天使貪戀地上女人的美麗擅離職守，離開天上的工作崗位來到地上與這些女人結合，結果他們的後代十分強壯巨大，這導致了人間暴力橫行。其他人類在地上也效法這些人作惡，暴利充斥世界，所以使上帝決心要毀滅地上的人類。他揀選了樂意「與他同行」的義人諾亞。

上帝命令義人諾亞建造一個巨型的方舟（133.5×22.3×13.4米，容積約4萬立方米），把陸地上上每一類生物都留下至少雌雄一對（上帝認為潔淨的動物保留7隻），放入方舟裡。諾亞在建造方舟並收集生物的同時向遇到的人宣布上帝將要降下洪水，如果要逃過大洪水必須進入方舟。然而當時沒有人關心他傳講的信息，照樣吃吃喝喝享受生活，只有諾亞一家8口進入方舟。

40年後，諾亞建造方舟和收集動物的工作完成，然後耶和華上帝在諾亞600歲那一天，從天上降下特大暴雨40晝夜，又使地下水不斷湧出，使水位不斷上升。大水湧來，漫過地上所有的陸地，把地上一切的陸生生物都消滅掉，唯有在方舟裡的得以保存。

於是，一年之後，洪水退去，諾亞一家感謝耶和華後，上帝允許他們食用動物肉，但是禁止食用血和被勒死的動物，因為血液是神聖的，代表生命。諾亞一家從此在新土地上繼續生活，生兒育女。諾亞一家都忠心敬拜耶和華，聽從上帝的吩咐。聖經記載，他們是人類各個民族共同的祖先。但是後來有一個人寧祿，也就是地上第一個建造城市和政治制度的人，提議修建巴別塔而違抗上帝要求諾亞後代分散到全世界的命令，為了阻止人類自行其事，上帝混亂了他們的語言，使他們無法合作和互相理解。自此人類只好向全世界遷移。這也是聖經解釋的民族形成的原因。

美索不達米亞平原的傳說和聖經很近似。有不少民族在故事開始之前，還有一段天上諸神就是否要用洪水毀滅世人而展開過一段激烈的辯論。

阿拉哈西斯（Atrahasis）神話中，風之神與眾神之王恩尼爾覺得人類太吵鬧，於是放出洪水、乾旱和瘟疫來消滅他們。但是，個性良善的水神恩基傳授阿拉哈西斯灌溉、貯存穀物以及醫藥的知識，人類因此得以存活下來。恩尼爾相當生氣，決定祕密召幾位神來放一次巨大的洪水完全滅絕人類，但是還是被恩基知道，並且事先安排烏塔那匹茲姆(Utnapishtim)搭船避難，日後便予烏塔那匹茲姆永生的能力，囑其隱居深山。恩尼爾大怒，控告恩基妨礙他的計畫，恩基則向他解釋，為了必須的平衡，不應該完全滅絕無辜的人類，讓剩下來的人類進行節育即可。但是，相對地，如果人類不信神祇而墮落，就可以任憑眾神屠殺。這是大洪水記載的最早版本。

在中國也有大禹治水的傳說，講述從大禹的父親鯀開始，就已經開始著手於防洪的工作。但由於工作沒有成效，所以被堯帝殺了。到舜帝接任，他叫鯀的兒子禹繼續父親的工作（有另外兩個版本：傳説中的上古帝王祝融曾奉黃帝之命，將大禹的父親鯀殺死在羽山；另一說是鯀被帝舜殺死在羽山的）。由於這次工作成效很好，使百姓安居樂業，舜於是禪位於禹，開始了中國第一個王朝：夏（禹的兒子啟建立夏朝）。